Crisis en la Kriegsmarine
Hitler posando para una fotografía con la tripulación de un acorazado, en Alemania, en 1936.
El 31 de diciembre de 1942, un destacamento alemán compuesto por el Admiral Hipper, el Lützow y seis destructores atacó un convoy aliado que se dirigía a la Unión Soviética en el Mar de Barents. La enérgica defensa de la escolta rechazó el ataque y el convoy llegó intacto a Múrmansk. El Hipper resultó dañado y el almirante al mando de la fuerza de tarea había confundido a los dos cruceros británicos, el Sheffield y el Jamaica, que habían acudido en ayuda del convoy, con la vanguardia de un escuadrón de batalla y, por ende, había interrumpido la acción y se había retirado, de acuerdo con las órdenes que tenía de Hitler, de no tomar riesgos innecesarios que pusieran en peligro a la flota alemana.
Debido a una falla en las comunicaciones, el informe de esta acción no estuvo disponible de inmediato en el cuartel general de Hitler y, de hecho, las primeras noticias que recibió fueron de un noticiero inglés. La ira de Hitler no conocía límites. Su impaciencia mientras esperaba el resultado de la acción había sido alimentada por Göring, quien se había quejado amargamente de “desperdiciar” escuadrones de la Luftwaffe al proteger a los barcos grandes, sugiriendo que deberían ser desguazados.
Cuando finalmente llegó la noticia de la acción, Hitler se enfureció. Condenó a la Kriegsmarine por no haber luchado hasta el final y declaró que la derrota significó el fin de la flota alemana de altamar. Las naves capitales eran un desperdicio de hombres y material, y no servían para otro propósito que el de destinar aeronaves y pequeñas embarcaciones, muy necesarias para su defensa. Ordenó al Gran Almirante Raeder, comandante en jefe de la Kriegsmarine, que se presentara inmediatamente. El Estado Mayor Naval, sin embargo, tomó medidas para retrasar la conferencia hasta que la ira de Hitler se calmara un poco, y no fue hasta el 6 de enero que se llevó a cabo dicha reunión en la Wolfsschanze de Hitler; las minutas describen la tensión del evento:
El Führer habla durante una hora y media sobre el papel desempeñado por las armadas prusiana y alemana desde sus orígenes. La armada alemana se inspiró originalmente en la británica y demostró no ser relevante durante las guerras de 1864, 1866 y 1870-71. La primera contribución distinta de la Armada alemana fue el desarrollo de los botes torpederos. Se tuvo especial cuidado para perfeccionar esta arma. Los submarinos constituyeron la rama más importante de la armada alemana en la última guerra y deben considerarse igualmente importantes hoy. La Flota de Alta Mar no aportó ninguna contribución notable durante la guerra mundial. Es costumbre culpar al Kaiser por esta inactividad, pero esta opinión no está justificada. La verdadera razón era que la Marina carecía de hombres de acción dispuestos a luchar, con o sin el apoyo del Kaiser. Como resultado de esta inactividad, una gran cantidad de poder de combate permaneció inutilizada, mientras el Ejército se mantenía constantemente comprometido. La revolución y el hundimiento de la flota en Scapa Flow no redundan en el crédito de la Armada alemana. La Marina siempre ha tenido cuidado de considerar el número de sus propios barcos y hombres en comparación con el enemigo antes de entrar en combate. El Ejército no sigue este principio. Como soldado, el Führer exige que, una vez que las fuerzas se hayan comprometido a la acción, la batalla se libre hasta alcanzar una decisión.
Debido a la situación crítica actual, en la que se debe poner en acción todo el poder de combate, todo el personal y todo el material, no podemos permitir que nuestros grandes barcos permanezcan anclados sin hacer nada durante meses. Requieren protección constante por parte de la Fuerza Aérea, así como de numerosas naves menores de superficie. La misma situación se mantendría en caso de una invasión de Noruega, donde la Fuerza Aérea sería de mayor valor para atacar un ataque de invasión que para estar obligada a proteger nuestra propia flota. Por esta razón, la flota no sería de gran valor para impedir que el enemigo estableciera una cabeza de playa.
Hasta ahora, las fuerzas navales ligeras han estado realizando la mayor parte de la lucha. Cada vez que los barcos más grandes se hacen a la mar, las fuerzas ligeras tienen que acompañarlos. No son los barcos grandes los que protegen a los pequeños, sino más bien lo contrario.
Debido al minado del Báltico, a los grandes barcos les resulta cada vez más difícil realizar maniobras. La Defensa Costera podría emplear las armas de estos grandes barcos de manera muy efectiva. Los cañones navales pesados, si se montan donde las invasiones a gran escala serían prácticas, podrían evitar tales desembarcos. A este respecto, debe prestarse atención a la zona del Mar del Norte. No debe considerarse una degradación si el Führer decide desguazar los barcos grandes. Esto sería cierto sólo si estuviera eliminando una unidad de combate que conservara toda su utilidad. Un paralelo a esto en el Ejército sería la eliminación de todas las divisiones de caballería. El Führer también señala que la flota italiana utiliza los complementos de sus grandes barcos para el servicio en los destructores. La Marina considerará lo siguiente:
1. ¿Deberían conservarse los tres portaaviones previstos? ¿Deberían convertirse otros barcos en portaaviones (especialmente si no se puede usar el De Grasse)? ¿Son el Hipper y el Prinz Eugen, por su gran velocidad, más adecuados que el Lützow y el Scheer, que tienen un radio de acción más amplio? Si estos últimos se alargaran, ¿podrían alcanzar una mayor velocidad y se les podría dar una plataforma de aterrizaje más grande?
2. ¿Dónde sería mejor montar los cañones pesados de estos barcos en tierra?
3. ¿En qué orden deben desmantelarse los barcos? Probablemente el Gneisenau sería el primero, ya que no estará listo para el servicio activo hasta finales de 1944. Lo siguiente probablemente serían los barcos que ahora deben revisarse y repararse. El personal de estos barcos permanecerá con la Marina.
4. ¿Se puede ampliar y acelerar el programa de submarinos si se eliminan los grandes barcos? El comandante en jefe de la Marina preparará un memorando en el que exprese su opinión sobre lo anterior. Estos comentarios tendrán valor histórico. El Führer examinará cuidadosamente el documento.
El comandante en jefe de la Marina rara vez tuvo la oportunidad de comentar, pero su impresión final fue que el Führer, aunque había descrito su decisión como definitiva, reconsideraría algunos de sus puntos de vista si se presentaran argumentos sólidos. Con respecto a la cuestión del comandante en jefe de la Marina, si el Scharnhorst y el Prinz Eugen deben ser enviados a Noruega, el Führer respondió afirmativamente y dijo que, por el momento, Noruega debe ser defendida con la mayor fuerza posible.
Durante una conversación privada entre el comandante en jefe de la Marina y el Führer, intentó explicar el motivo del retraso en las comunicaciones del 31 de diciembre/1 de enero. Se explicó que el Almirante Comandante de Cruceros esperaba obtener información fidedigna del radiograma con el grupo de fecha/hora del 31 de diciembre a las 1234, que reportaría el éxito o fracaso de la operación y la presencia de cruceros enemigos. El comandante en jefe de la Marina señaló, además, la dificultad de elaborar un informe que incluya los dos cruceros y los seis destructores tras anclar. Finalmente, mencionó que la estación de teletipo en Alta demoró mucho en transmitir el informe final. El curso de la operación, en sí, solo se mencionó brevemente al comienzo de la conversación con el Führer. En ese momento, el comandante en jefe de la Marina explicó que el Almirante Comandante de Cruceros y los comandantes individuales habían obedecido las órdenes al pie de la letra. Las órdenes del Estado Mayor Naval limitaron estrictamente el alcance de la operación.
Cumpliendo las instrucciones de Hitler, Raeder redactó un memorándum sobre el desmantelamiento de los grandes barcos el 15 de enero. También presentó una guía básica sobre el uso del poder marítimo y se opuso enérgicamente a las intenciones de Hitler, pero en vano.
El conflicto entre Hitler y Raeder puso fin al largo y fallido intento de este de hacer que Hitler apreciara el uso del poder marítimo. Raeder era un buen estratega y vio claramente la necesidad de una Marina equilibrada. Había pedido en repetidas ocasiones que se formara un Brazo Aéreo y que se construyeran más barcos grandes, pero el pensamiento continental del Comando del Ejército y la creencia de Göring de que la Luftwaffe podía hacer tanto y más en el mar que la misma Armada se habían opuesto continuamente. Como consecuencia de esta fricción y al sentir que había perdido la confianza de Hitler, Erich Raeder renunció a su mando el 30 de enero, cargo que había ocupado desde octubre de 1928.
Hitler nombró al Gran Almirante Dönitz, oficial al mando de la flota de submarinos, como su sucesor. En la primera conferencia entre Dönitz y Hitler repasó toda la guerra en el mar. En el Atlántico, los aliados estaban ganando gradualmente el dominio sobre los ataques de submarinos; la invasión del norte de África y el avance sobre Túnez habían ejercido una gran presión sobre el transporte marítimo y la protección naval en el Mediterráneo; los corredores de bloqueo se encontraban cada vez más difíciles de atravesar. La Armada alemana se enfrentó al problema de un reconocimiento aéreo insuficiente en todos los teatros de operaciones y la defensa de la larga costa europea resultaba extremadamente difícil. Las frecuentes incursiones aliadas en Noruega llevaban a Hitler a esperar un desembarco serio en un futuro próximo. Todo el problema también estuvo dominado por la escasez de hombres, de material y de combustible. Para la solución de todos estos problemas Dönitz, al principio, sólo tenía un recurso: más y más submarinos.
Si deseas saber más, lee “Führer Conferences on Naval Affairs, 1939-1945” [Conferencias del Führer sobre asuntos navales, 1939-1945], de Jak Mallmann Showell.
El submarino alemán U-61 en su rampa de deslizamiento. Este U-Boot es del Tipo II-C.
El Gran Almirante Erich Raeder a la izquierda y Adolf Hitler, en su nombramiento como Almirante Inspector de la Armada, el 1 de febrero de 1943, después de la renuncia como comandante en jefe de la Kriegsmarine. El cargo era meramente ceremonial y honorario y sin poder alguno.
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