%20Large.png)
Convoy ártico emboscado en el Mar de Barents
Un mar agitado visto desde la popa del HMS Sheffield durante un viaje en aguas del norte.
El 30 de diciembre de 1942, la inteligencia naval alemana había obtenido del submarino U-354 información sobre un convoy ártico que parecía ligeramente escoltado y que se dirigía a la Unión Soviética. El 31 de diciembre, una fuerza alemana, con base en Altafjord, en el norte de Noruega, bajo el mando del vicealmirante Oskar Kummetz, a bordo del Admiral Hipper, zarpó en la Operación Arcoíris (Unternehmen Regenbogen).
Después del convoy PQ18, la fuerza había esperado para atacar el siguiente convoy del Ártico, pero la suspensión temporal por parte de los británicos durante la Operación Antorcha en el Mediterráneo y la Operación FB, la ruta de barcos individuales hacia Rusia, no brindó la oportunidad de iniciar Regenbogen. La fuerza estaba compuesta por los cruceros pesados Admiral Hipper y Lützow (rebautizado como Deutschland) y los destructores Friedrich Eckoldt, Richard Beitzen, Theodor Riedel, Z29, Z30 y Z31, que zarparon para emboscar a los catorce buques mercantes del convoy.
Debería haber sido una batalla desigual, pero los destructores de escolta de la Armada Real se orientaron hacia las naves alemanas más grandes para torpedearlas. Los alemanes, bajo las órdenes de Hitler de evitar riesgos, se retiraron. Esta maniobra se repitió varias veces, lo que permitió a los buques mercantes escapar.
Sin embargo, esto tuvo un costo para las fuerzas británicas. En la penumbra polar, el dragaminas HMS Bramble tropezó con el Admiral Hipper y fue hundido con toda su tripulación. No era la primera vez que el Hipper había sido atacado por un buque mucho más pequeño de la Armada Real; el buque HMS Glowworm lo había enfrentado el 8 de abril de 1940.
El destructor HMS Achates también fue hundido y los otros destructores fueron impactados antes que los cruceros de la Fuerza “R”, los buques escolta de largo alcance, el HMS Sheffield y el HMS Jamaica, llegaran sólo para ver a los barcos alemanes retirarse.
Sydney Parkins, un señalero a bordo del HMS Jamaica, escribió sobre lo que se llamaría la Batalla del Mar de Barents:
Esto es más o menos lo que sucedió la víspera de Año Nuevo de 1942. Una fuerza naval alemana zarpó de Altenfjord y se dividió en dos secciones, el crucero pesado Hipper y tres destructores en una, y el crucero de batalla Lützow y tres destructores en la otra. Atacarían al Convoy JW51B desde distintas direcciones. Para localizar el convoy con muy poca visibilidad, cada sección se desplegó a una distancia determinada para ampliar el área de búsqueda. El Hipper fue el primero en localizar el convoy.
El capitán Sherbrooke, en el Onslow, estaba al mando de la escolta del convoy. Cuando se avistó al Hipper, Achates hizo humo para oscurecer el convoy, lo que permitió a Obedient, Orwell y Onslow fingir un ataque con torpedos que emergían de la cortina de humo, avanzar hacia Hipper y retirarse al humo nuevamente, después de lo cual atacaron desde una dirección diferente. Esto se repitió varias veces sin disparar torpedos, manteniendo así la amenaza.
El Onslow recibió un impacto directo y sufrió muchas bajas, entre ellas el capitán Sherbrooke, quien recibió una grave herida en la cara. Onslow se retiró de la acción, dejando a Obedient al mando. Aunque Achates también estaba averiada, seguía echando humo. Esta pequeña fuerza de destructores superó al Hipper durante un tiempo considerable, evitando así que atacara el convoy y permitiendo que Sheffield y Jamaica llegaran a la escena.
Los cruceros al mando del almirante Burnett cerraron el convoy a más de 30 nudos y lograron la sorpresa total. Abrieron fuego con sus cañones de seis pulgadas y, casi de inmediato, registraron impactos directos. El Hipper se retiró después de sufrir daños y bajas; un proyectil de seis pulgadas penetró en su sala de calderas y otro prendió fuego a su hangar. El destructor alemán Eckholdt apareció en escena y, confundiendo los cruceros británicos con barcos alemanes, se dirigió directamente hacia ellos. Ella literalmente fue volada del agua.
Luego, el Lützow lanzó un desafío con el objetivo, aparentemente, de proteger al Hipper, que abandonaba la operación y se dirigía a la base. Sheffield y Jamaica luego se retiraron del combate para cubrir el convoy, cuya escolta se había reducido gravemente. El arrastrero Northern Gem recogió a los supervivientes del Achates, que finalmente se hundió. Se desconocía el destino del dragaminas Bramble, pero se asumió que fue hundido por un destructor alemán mientras buscaba a los rezagados del convoy.
El capitán Sherbrooke, del Onslow gravemente dañado, sobrevivió y recibió la Cruz Victoria, pero pasó el resto de su vida con un solo ojo. La siguiente señal fue emitida por el Comandante en Jefe de la Flota Nacional, Almirante Tovey: “Al CS 10, ‘Sheffield’, ‘Jamaica’, Capitán D’Onslow (R), Escoltas del convoy ruso. Su defensa del convoy fue muy valiente. La audacia de su acción fue totalmente responsable de la conducción segura de los barcos bajo su escolta, una hazaña de la que todos pueden estar orgullosos”.
Si deseas saber más, lee “Forgotten Sacrifice: The Arctic Convoys of World War II” [Sacrificio olvidado: los convoyes árticos en la Segunda Guerra Mundial], de Michael G. Walling.
Como se señala en la narración de Perkins, el comandante de los destructores escolta, el capitán Robert Sherbrooke, a bordo del HMS Onslow, fue condecorado con la Cruz de la Victoria por su liderazgo durante la acción; su citación indica:
El capitán Sherbrooke, como oficial superior de cuatro destructores que formaban (la fuerza de ataque), protegiendo un convoy, no dudó en llevar a los barcos bajo su mando a la acción contra una fuerza enemiga superior, compuesta por un crucero y dos o tres destructores que intentaban atacar el convoy.
Dividió sus fuerzas para permitir una subdivisión y enfrentar a los destructores, mientras que condujo la otra subdivisión contra el barco más pesado. Durante la acción subsecuente, en cuatro ocasiones obligó a la fuerza enemiga superior a retirarse bajo la cubierta de humo para evitar la amenaza de sus torpedos.
Cada vez que el enemigo cedía terreno, él se acercaba más, lo que le obligó a ponerse fuera del alcance de los cañones del convoy y a acercarse a nuestra propia fuerza protectora de cruceros. Después de 40 minutos, el Onslow fue impactado en la parte delantera y el capitán Sherbrooke resultó gravemente herido en la cara por esquirlas, perdiendo la visión de un ojo.
A pesar de ello, continuó dirigiendo las naves bajo su mando hasta que se vio obligado a retirarse debido a un daño mayor causado por el fuego enemigo, pero no hasta convencerse de que el oficial superior siguiente había asumido el mando. Fue entonces cuando dejó el puente para buscar asistencia médica.
Durante el tiempo en que el convoy estuvo en peligro, insistió en que se le mantuviera plenamente informado sobre la situación en su camarote, que estaba lleno de humo. Su valentía, serenidad y rapidez en las decisiones, tanto antes como después de ser herido, inspiraron a todos los que estaban en contacto con él.
Por su liderazgo e inspiración, los barcos bajo su mando salvaron al convoy que llegó con éxito a su destino sin pérdidas ni daños.
Si deseas saber más sobre esta historia, que incluye uno de los reportes posteriores a la acción, visita la página de BBC People’s War [La Guerra del Pueblo de la BBC].
Fotografía oblicua a baja altitud durante un reconocimiento aéreo del crucero pesado alemán Almirante Hipper, ubicado en dique seco en Brest, Francia. Obtenida durante una misión de un Supermarine Spitfire PR Mark IG de la Unidad Destacamento de Reconocimiento Fotográfico volando desde Saint Eval, en Cornwall.
El interior de una de las casetas para los cañones triples de 6 pulgadas montados a bordo del HMS Sheffield. Marineros de la Armada Real e infantes de Marina Real duermen en el suelo de la caseta. Otros están de pie o se encuentran sentados mientras leen. Proyectiles perforantes de blindaje de 6 pulgadas se encuentran en los estantes, listos para acción inmediata.
Algunos de los artilleros del HMS Sheffield que participaron en la batalla de Cabo Norte, el 31 de diciembre de 1942.
El área de la chimenea y el puente del destructor HMS Onslow muestran el daño sufrido durante la batalla del Mar de Barents. El Onslow sufrió graves daños en el enfrentamiento, pero se mantuvo en la lucha. Foto: Museo Marítimo Nacional.
Noticias Recientes
