La Segunda Guerra Mundial Hoy

Los aviones enemigos —un circo variopinto de Dornier, Henschel, Stuka y extrañas máquinas voladoras— nos sorprendieron al amanecer en los claros de abedules, justo debajo de la cima de Ozren.

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En pasadas bajas y continuas a lo largo del valle del Sutjeska, intentaban cerrar el cruce al segundo grupo de la fuerza yugoslava, que había quedado atrapado entre el Piva y la línea del río, justo detrás de nosotros. Pero los aviones también habían visto e identificado nuestra concentración de figuras entre los árboles, en las crestas de las colinas circundantes, al oeste del punto fuerte alemán en la aldea de Tjentište.

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A quienes habíamos quedado atrapados en las alturas se nos impuso un juego siniestro. Los aviones, en picadas bajas, cruzaban y volvían a cruzar el bosque en trayectorias rectas, dejando en cada pasada una línea limpia de bombas; y, a veces, los aparatos más pequeños arrojaban granadas desde sus cabinas.

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Uno sólo podía esquivar entre los abedules, buscando refugio en una variedad instintiva de posturas: ahora rígido contra el tronco de un árbol; ahora agachado entre las ramas destrozadas.

 

En una de esas pasadas de bombardeo, un grupo de nosotros quedó acorralado. Apenas tuve tiempo de gritarle a Stuart:

 

—¡A cubierto! ¡Están usando balas explosivas!

 

Mientras las explosiones saltaban entre los árboles, nos dispersamos en el espacio estrecho que nos rodeaba: Bill Stuart y un grupo de oficiales en una dirección; Tito, el comandante de su Batallón de Escolta, y yo en otra. Los demás miembros de la misión británica y del Estado Mayor yugoslavo se dispersaron entre los árboles.

 

Cuando la última bomba de una serie estalló a unos pocos pies de nosotros, Tito, varios de sus hombres y yo nos encontramos amontonados en una depresión poco profunda del terreno. Salimos como pudimos y buscamos un nuevo refugio ante la siguiente oleada, pero no habíamos salido ilesos.

 

Uno de los comandantes del Batallón de Escolta y varios de sus hombres yacían muertos; Tito, herido por una esquirla de bomba en el hombro, estaba tendido bajo el cuerpo de su perro alsaciano “Tiger”, que se había lanzado sobre su amo en el instante de la explosión; y yo salí cojeando, con la bota izquierda arrancada y una herida leve en la pierna.

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Stuart había desaparecido de nuestra vista. Había buscado protección de pie, detrás de un robusto haya, pero murió por una esquirla de bomba o por una bala en la cabeza. El resto de nuestro grupo inmediato estaba ileso. El operador de radio de Stuart quedó aturdido por el impacto de una esquirla que se había incrustado en un paquete de cartas en el bolsillo de su pecho.

 

Los oficiales superiores se hicieron cargo rápidamente de Tito y, junto con el Estado Mayor y miembros del Batallón de Escolta, encontraron una guarida cavernosa techada por roca. Allí, mientras el ataque aéreo aumentaba de intensidad durante el día, se improvisó un puesto de mando.

 

A poca distancia, la misión británica —excepto Stuart, cuyo cuerpo yacía en las laderas opuestas de Ozren— quedó atrapada en una estrecha cornisa de roca sobre un espolón aislado. Debajo había una caída abrupta hacia el valle y, justo encima, la cresta de la colina.

 

Los aviones, que a veces volaban por debajo de nuestro nido de águilas, parecían reunirse como buitres a la espera de la muerte; y el tableteo de sus ametralladoras era interrumpido por el estallido seco de los proyectiles de artillería y de mortero disparados desde las posiciones alemanas en las alturas vecinas. Durante las horas de luz que quedaban, permanecimos clavados allí, inmóviles.

 

Sobre nuestro estrecho punto de apoyo había una línea de roca saliente que nos protegía de las bombas y granadas arrojadas desde los aviones enemigos, de modo que rebotaban monótonamente por encima de nosotros y caían al valle. Habíamos levantado un parapeto de piedras a lo largo de la cornisa donde permanecíamos agachados, mientras, en la ladera opuesta y a nuestra misma altura, una compañía alemana mantenía un fuego continuo.

 

Los observábamos con hosca atención mientras se movían como muñecos ágiles dentro de sus uniformes impecables.

 

Al anochecer, patrullas partisanas cruzaron el lecho del valle y asaltaron aquellas posiciones alemanas. Unos momentos más tarde pasamos nosotros; no quedaban sino los cuerpos despojados de sus muertos y un estandarte roto de la “División del Diablo”.

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La oscuridad trajo respiro y silencio. Bill Stuart y los demás recibieron sepultura. Más de cien muertos habían caído entre aquellos árboles y rocas. El aire estaba húmedo. Subiendo por primera vez desde nuestra llegada sobre el simple esqueleto de un caballo, me incorporé a la columna de marcha mientras la oscuridad engullía el camino que conducía hacia el norte, hacia las líneas alemanas.

 

Ya entrada la noche, nos encontramos en el borde irregular del cerco enemigo. Nuestra columna había quedado reducida a unas treinta personas, con dos exploradores al frente. De pronto se abrió un claro y ardía una fogata de campamento. Soldados alemanes caminaban alrededor de las llamas.

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Uno de nuestros exploradores apuñaló al centinela y nos deslizamos en silencio, sin ser vistos, por el borde de los hayedos.

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En otro movimiento, los dos operadores de radio británicos quedaron separados de nuestro grupo y fueron inmovilizados por el bombardeo aéreo mientras intentaban transmitir a El Cairo. Uno quedó conmocionado; el otro trató de protegerlo arrastrando piedras alrededor del equipo de radio, formando un delgado círculo.

 

Una estrecha brecha había sido abierta por acciones suicidas de hombres pertenecientes a la Primera y Segunda Divisiones. Se ha conservado el último mensaje de una compañía:

 

—Haremos todo lo que esté en nuestras manos para contener a los alemanes. Mientras oigan el fuego de nuestros fusiles, los alemanes no pasarán. Pero cuando ya no se oiga nada, sabrán que no queda vivo ningún “proletario” comunista.

 

En silencio por todos lados, avanzamos en columna de a uno entre los puntos fuertes alemanes. Quedaban pocos caballos vivos. Estaban cubiertos con ramas y sus bridas habían sido amortiguadas. Bajo órdenes estrictas, no se oyó un solo sonido a lo largo de la columna.

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Los alemanes parecían no advertir nuestra presencia. La noche siempre había sido nuestra y así ocurrió en aquel momento silencioso. Pero la seguridad de la oscuridad había sido comprada a un precio feroz. Cerca de nosotros, todavía vigilantes en grupos cerrados, estaban nuestras tropas frente a los alemanes en sus búnkeres; y al amanecer serían —y ellos lo sabían— arrolladas.

 

En un punto, apenas doscientas yardas nos separaban de las posiciones alemanas. Compartíamos con el enemigo los límites del agotamiento, y llegamos en silencio más allá de la principal barrera de cerco sobre la que dependía toda la operación enemiga contra nosotros.

 

La brecha se cerró detrás de la retaguardia de nuestra columna por una súbita reacción alemana, y los últimos defensores de ambos lados fueron superados.

 

El sargento Wroughton anotó unos días después en su diario:

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—Pasamos a través de las líneas alemanas de noche, aproximadamente a un kilómetro por un lado y a quinientas yardas por el otro. El cerco se cerró quince minutos después de que pasáramos.