La SS Yoma fue construido en 1928 por Wm Denny & Bros. en Dumbarton para la línea Henderson de Glasgow. El 17 de junio de 1943, mientras navegaba en un convoy de Derna, en el Mediterráneo, fue alcanzado por dos torpedos, uno en la sala de máquinas, otro en la bodega número 4, y se hundió en menos de cinco minutos.
La batalla del Atlántico puede ser que efectivamente se hubiera ganado por parte de los Aliados, pero la amenaza submarina de los U-Boote se mantuvo como una intimidación latente por el resto de la guerra. Un claro recordatorio de esta realidad llegó con la pérdida de la SS Yoma, el 17 de junio de 1943, a manos del U-81, comandado por el Oberleutnant zur See Johann-Otto Krieg.
La SS Yoma transportaba tropas de regreso de Argelia a Alejandría, muchos de ellos Ingenieros Reales que estarían ayudando con las instalaciones portuarias para la invasión de Sicilia. El buque fue alcanzado por dos torpedos y se hundió en menos de 5 minutos. Las fuentes varían, pero se presume que más de 450 soldados se perdieron junto con 29 tripulantes.
Pocos cuerpos fueron recuperados, así que la mayoría de los hombres fueron listados como “desaparecidos”. Para cientos de familias hubo una agonizante espera incierta mientras trataban de descubrir qué había pasado con sus hijos y esposos.
La familia de Herbie “Bert” Cullum tuvo que esperar meses para tener noticias. En agosto de 1943 obtuvieron un testimonio de un amigo de Bert, George Monk, quien logró escapar de la bodega del barco:
Bert estaba al alcance de mis manos, cuando sucedió. A todos nos arrojaron de los asientos y por el suelo y después me las arreglé para recuperar mi equilibrio, lo que era muy difícil, busqué a Bert. Él no estaba a la vista… después de muchas dificultades y suerte, me encontré en el agua y para los de una y tres cuartos de hora en la que yo estuve a la deriva, mis ojos estaban constantemente buscando a Bert, pero no podía verlo.
Esa fue la información más definitiva que pudieron obtener. Durante mucho tiempo, la madre de Bert esperaría, con la esperanza de que la noticia de la sobrevivencia de su hijo llegaría de alguna manera, poniendo esperanza en su conocimiento que su hijo era un buen nadador. Continuó con esta esperanza incluso mucho después de la confirmación oficial de que se “presumía muerto” se recibió en febrero de 1944.
Fue años más tarde, cuando vio el nombre de su hijo listado en el Monumento a los Caídos en Brookwood que comenzó a llegar a términos con la muerte de su hijo. Su experiencia sería la misma en muchas otras familias.
Sólo mucho más tarde, la familia descubriría este relato del hundimiento, en los documentos oficiales dados a conocer en 1976, por el oficial en jefe Olds:
Aunque la explosión fue fuerte, no fue tan fuerte como yo hubiera esperado. El buque fue “levantado” por la explosión y se empezó a inclinar rápidamente por la popa. Yo estaba en el cuarto de radio en aquel momento. Salí al puente, pero no pude ver nada debido al vapor que envolvía la nave…
Las escotillas Nos. 3 y 4 fueron voladas y las nubes de polvo de carbón fueron lanzadas al aire, cubriéndolo, incluido yo mismo. Escuché la orden del maestre de “abandonar el barco” y me apresuré a mis botes salvavidas…
Después de luchar con los botes salvavidas, él encontró que:
… para este momento el Yoma estaba muy hacia abajo de popa y lo siguiente que supe es que se hundió bajo mis pies y me encontré en el agua… mientras el barco se levantó, vi a muchos hombres en la cabeza del castillo de proa: ellos no saltarían al agua… mientras la proa se levantaba, varios de ellos perdieron su equilibrio y cayeron sobre el puente, muchos otros fueron arrastrados bajo el barco.
Si deseas saber más, visita BBC People’s War [La Guerra del Pueblo de la BBC]. Para más información sobre la familia de Bert Cullum, visita el mismo sitio, en BBC People’s War.
Herbie “Bert” Cullum. Uno de los cientos que se presumieron murieron ahogados con la pérdida de la SS Yoma.
El Oberleutnant zur See Johann-Otto Krieg, oficial al mando del U-81, quien fuera el responsable del hundimiento de la SS Yoma el 17 de junio de 1943.
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