Los alemanes recapturan Belgorodo y se estabilizan
Miembros de la división “Das Reich” de las Waffen-SS en un Panzer IV en la ciudad reconquistada de Kharkov, en la Unión Soviética, en marzo de 1943.
Los alemanes, realizando retiradas tácticas en los sectores sur y central del frente oriental, habían logrado estabilizar las líneas después de la derrota en Stalingrado y, durante los meses de febrero y marzo, estaban en mejores condiciones de enfrentar la gran ofensiva soviética que había iniciado noviembre de 1942.
Con fuerzas numéricas inferiores, los alemanes no sólo habían prevenido que el Ejército Rojo extendiera sus victorias e intentara dar el golpe definitivo que derrotara a la Wehrmacht en el frente oriental, sino que habían convertido la difícil situación defensiva en una ofensiva mayor, en contra de un enemigo que era casi siete veces más grande, la cual trajo consigo la recaptura de Kharkov el 14 de marzo y solidificó el frente en el sector central por meses.
El 19 de marzo, Raus Corps reconquistó Belgorodo, el Grupo de Ejércitos Sur regresando a las posiciones de invierno de 1941. Hans Heinz Rehfelldt, un elemento de una unidad de morteros pesados y ametralladoras de la división Grossdeutchland, escribió:
19 de marzo de 1943
Nuestra punta de lanza de panzers está atacando Byelgorod y aparentemente progresa bien. Recibimos nuevos pedidos y hemos sido relevados por la División Kleeblatt [hoja de trébol]. Bajo el cálido sol de primavera, rodamos por el cementerio de tanques de Borissovka, los restos de los tanques rusos se alinean en las calles o se empujan fuera del camino entre las casas.
Si deseas saber más, lee “Mortar Gunner on the Eastern Front, Volume I: From the Moscow Winter Offensive to Operation Zitadelle: The Memoir of Dr. Hans Heinz Rehfeldt” [Artillero de mortero en el frente oriental, Volumen I: de la ofensiva de invierno de Moscú a la operación Zitadelle: las memorias del Dr. Hans Heinz Rehfeldt], de Hans Heinz Rehfeldt.
El marsical de campo Erich von Manstein, quien se había reunido con Hitler el 10 de marzo para reportar la situación del frente y conversar acerca de la imposibilidad de realizar mas movimientos debido a la temporada conocida como la rasputitsa, escribió en sus memorias:
La captura de Kharkov y Belgorodo marcó la conclusión del segundo contragolpe del Grupo de Ejércitos, ya que el creciente lodazal del terreno no permitía más operaciones. De hecho, al Grupo de Ejércitos le hubiera gustado terminar despejando, con la ayuda del Grupo de Ejércitos Central, la saliente enemiga que se extendía a cierta distancia hacia el oeste de Kursk para acortar el frente alemán. Sin embargo, el plan tuvo que abandonarse, ya que el Grupo de Ejércitos Central se declaró incapaz de cooperar. Como resultado, la saliente continuó constituyendo una molesta abolladura en nuestro frente que dejó ciertas aberturas para el enemigo y al mismo tiempo limitó nuestras propias operaciones. Sin embargo, el Grupo de Ejércitos ahora estaba en posesión segura de todo el frente de Donetz desde Belgorodo hasta donde las posiciones de Mius se bifurcaban de él. Estos frentes de Donetz y Minus juntos formaron la misma línea que habían ocupado las tropas alemanas en el invierno de 1941-2.
Si deseas saber más, lee “Lost Victories: The War Memoirs of Hitler's Most Brilliant General” [Victorias perdidas: las memorias de guerra del general más brillante de Hitler], de Erich von Manstein
Al recapturar Belgorodo, los alemanes se encontraron con acciones atroces de los soviéticos hacia sus tropas y la población. El general Erhard Raus, relata en sus memorias:
La División Panzergrenadier SS Das Reich giró hacia el norte, avanzó sobre Belgorodo, capturó la ciudad y se unió a la Grossdeutschland, que ahora había avanzado más allá de Tomarovka. Entre estos dos puntos, dos divisiones de infantería alemanas luchaban lentamente por el barro en su esfuerzo por llegar a la orilla occidental del río. Cuando comenzó nuestra contraofensiva, todavía había algo de nieve en el suelo, pero justo antes que la Armeeabteilung alcanzara el curso superior del Donets, un repentino aumento de la temperatura creó una severa condición de lodo. Todos los vehículos, excepto los que circulaban por la única carretera asfaltada de la zona, yendo de Kharkov a Kursk, quedaron indefensos. Nuestra infantería aún podía avanzar, pero las armas pesadas y la artillería se retrasaron y finalmente avanzaron con gran esfuerzo. Incluso los T-34 de la retaguardia rusa se habían atascado hasta tal punto que no pudimos recuperarlos hasta que llegó el clima cálido.
Al entrar en Zolochev, una pequeña ciudad a 30 kilómetros al norte de Kharkov, nuestras tropas tuvieron la oportunidad de descubrir hasta qué punto los rusos buscaban intimidar a su propia población a través de atrocidades. Los habitantes dijeron a la policía militar alemana que las tropas de seguridad rusas, antes de su retirada, habían arreado y azotado a un gran número de jóvenes locales, entre las edades de catorce y diecisiete años, desnudos por las calles en un frío intenso. Posteriormente, se dijo que desaparecieron en la estación de bomberos donde la NVKD [policía secreta soviética] tenía su cuartel general, para no ser vistos nunca más. Durante una búsqueda posterior, todos los mozos desaparecidos fueron encontrados en un sótano profundo de la estación de bomberos, con disparos en el cuello y cubiertos con estiércol de caballo. Los cuerpos fueron identificados y reclamados por familiares. Casi todos tenían las extremidades congeladas. Se supuso que la razón de esta atrocidad en particular había sido la supuesta ayuda prestada a las fuerzas de ocupación alemanas.
Aparentemente, los rusos también buscaron impresionar a las tropas alemanas y bajar su moral al cometer numerosas atrocidades directamente contra ellas. Uno de esos casos ocurrió en el sector del Segundo Ejército Panzer varios cientos de kilómetros al norte. Durante los combates por el pueblo de Zhizdra, a principios de marzo, a un batallón del 590° Regimiento de Granaderos, 321ª División de Infantería, se le asignó la misión de limpiar un sector cubierto de maleza. El ataque fracasó. Cuando el 19 de marzo el sector pasó nuevamente a nuestras manos luego de un contraataque, se encontraron cuarenta cadáveres de soldados con los ojos arrancados, orejas, narices y genitales cortados. Los cadáveres encontrados en otro sector del campo de batalla presentaban signos de mutilaciones similares.
A pesar de atrocidades como estas, estos elementos rusos, mientras escapaban a través del Donets, fueron gravemente mutilados y nuestras unidades de reconocimiento que avanzaban más allá del río encontraron poca resistencia. A pesar que nuestras divisiones de ataque parecían totalmente capaces de continuar su avance, la situación general y el barro reinante hacían poco aconsejable tal decisión. Además, el objetivo del contraataque frontal se había logrado. La brecha en las líneas alemanas, abierta durante cuatro meses, había sido cerrada y se detuvo la mayor ofensiva invernal rusa. Después de sufrir una derrota de proporciones gigantescas en Stalingrado, el ejército alemán volvió a mantener una línea continua anclada en el río Donets.
Si deseas saber más, lee “Panzer Operations: The Eastern Front Memoir of General Raus, 1941-1945” [Operaciones de tanques: las memorias del frente oriental del general Raus, 1941-1945], de Erhard Raus.
En las inmediaciones al norte de Belgorodo, los soviéticos abrieron una amplia saliente al oeste de Kursk, la eliminación de esa saliente sería el tema de varios meses de lo que se convertiría una de las batallas más épicas de la historia de la guerra.
Panzerkampfwagen VI Tiger Ausf. H1, con camuflaje de invierno, pasa junto a un cañón divisional soviético M1942 (ZiS-3) de 76 mm en Kharkov, a principios de 1943.
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Un Panzer III de la 1ª División Panzer SS Leibstandarte Adolf Hitler (LSSAH) en las afueras de Belgorodo después de que el Kampfgruppe Peiper tomara la ciudad. La iglesia rusa en el fondo era un ícono muy conocido en el extremo sur de Belgorodo.
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