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El Ejército Rojo toma la iniciativa
Infantería soviética avanza junto a tanques T-34 durante los combates del verano de 1943 en el Frente Oriental. Tras Kursk, el Ejército Rojo comenzó a convertir la defensa en ofensiva, presionando los salientes alemanes y obligando a la Wehrmacht a reaccionar.
Para el 22 de julio de 1943, la batalla de Kursk ya no podía entenderse solo como la ofensiva alemana que se había estrellado contra las defensas soviéticas. En el norte del saliente, el centro de gravedad empezaba a desplazarse hacia Orel, donde el Ejército Rojo había lanzado la Operación Kutúzov para golpear el flanco y la retaguardia de las fuerzas alemanas que habían atacado desde aquella dirección.
Kutúzov no fue simplemente una continuación de Kursk, sino una señal de que la iniciativa estaba cambiando de manos. Mientras los alemanes trataban de sostener sus posiciones, conservar sus unidades móviles y evitar que el frente se quebrara, los soviéticos atacaban con artillería, aviación, infantería y blindados a una escala que obligaba a los mandos alemanes a reaccionar más que a decidir. Lo que había comenzado como una operación alemana para recuperar la iniciativa se convertía, pocos días después, en una lucha por impedir que el Ejército Rojo impusiera la suya.
En los mapas, ese cambio podía verse como una ofensiva contra el saliente de Orel. En el terreno, sin embargo, se manifestaba de formas mucho más concretas: carreteras observadas por el enemigo, ambulancias que ya no podían circular de día, semiorugas alineados para evacuar heridos, cables telefónicos cortados una y otra vez, búnkeres cubiertos de polvo y puestos de socorro demasiado cerca del fuego.
Desde esa escala menor —la de un oficial de señales que intenta mantener abiertas las comunicaciones bajo bombardeo— el relato de Hans Schäufler muestra el reverso humano y material de la ofensiva soviética. No describe Kutúzov desde el Estado Mayor ni desde la distancia de una síntesis militar, sino desde un huerto, una carretera, un búnker y una línea telefónica que debía seguir funcionando mientras el frente se movía alrededor.
El fragmento comienza al amanecer del 22 de julio, cuando una colina disputada vuelve a convertirse en objetivo inmediato y la presión soviética, antes de aparecer como victoria o avance, llega primero como ruido, humo, morteros y aviones sobre las copas de los árboles:
22 de julio de 1943. Un cielo rojo sangre anunció la salida del sol. Espesos bancos de niebla se extendían desde el fondo del valle. Aquí y allá, una ametralladora solitaria bramaba. Las colinas que teníamos delante habían cambiado de manos varias veces en los últimos días. Se veían fogonazos a intervalos cortos sobre la cresta. Los proyectiles aullaban y tronaban al cruzar nuestro valle, camino de salida, y estallaban en algún punto de nuestra retaguardia. Nuestra artillería respondía desde atrás. Comenzó el duelo de cañones. En lo alto, un avión de reconocimiento nadaba en tonos plateados.
Se había establecido un puesto de socorro en un búnker junto a la carretera. Durante el día ya no se podía trasladar a los heridos en ambulancias por aquel camino, observado por el enemigo. Se suponía que los semiorugas blindados harían ese trabajo. Se alineaban como una procesión fúnebre a lo largo de los caminos y junto a las casas. Si los aviones rusos los veían, ¡que Dios nos ayudara!
Para tranquilizar las cosas, ambos regimientos informaron:
—Sin incidentes graves.
El mayor von Cossel informó:
—Veintisiete tanques operativos.
Llegaron órdenes de la división:
—¡Tomen la última colina ocupada por los rusos!
Se prometieron apoyo de artillería y apoyo aéreo.
Nuestros cañones empezaron a disparar: Uiii—uiii—uiii. Crack—crack—crack. Las fuentes de tierra se alzaron hacia el cielo en lo alto de la colina. Unos cuantos Stukas se lanzaron en picada como buitres. Podíamos ver claramente a los rusos correr. Los granaderos avanzaron hacia la cresta, despacio pero de manera constante.
—El ataque avanza rápidamente —informó el coronel von Damerau.
0910 horas. Von Damerau apenas había dicho eso cuando empezó a retumbar con fuerza en el sector ruso: Blub—blub—blub blub blub blub blub. Una ola terrible de fuego cayó sobre el lecho del arroyo, frente a nosotros, y a lo largo de la ladera, justo en medio de los granaderos que atacaban. Una nube gris amarillenta se levantó delante de nosotros, como si la hubiera creado un huracán. Proyectiles pesados silbaban por encima de nuestras cabezas y se estrellaban contra las posiciones de artillería detrás de nosotros. Sonaba como un concierto de ranas, solo que con muchos tonos horribles. Metralla, ramas de árboles y terrones de tierra silbaban a través de nuestro huerto de frutales. Los heridos gritaban de una manera que se metía hasta la médula de los huesos:
—¡Médicoooo!
Durante todo aquello, nosotros estábamos solo en las afueras; mejor dicho, estábamos entre dos tormentas de hierro y pólvora.
Los restos de nuestras líneas colgaban arriba, en las copas de los árboles. Involuntariamente metimos la cabeza en un rincón del búnker. La tierra se filtraba por las grietas del techo y los terrones saltaban de las paredes. Lo que recibíamos en el huerto era, sobre todo, fuego de mortero.
El fuego de mortero ruso rugió durante más de treinta minutos a lo largo del fondo del valle. Era como… bueno, no había comparación. Nunca habíamos experimentado nada parecido. Allí no podía quedar nada con vida.
Luego… solo un crack—crack—crack esporádico, y todo aquel espanto terminó en un instante. Los reparadores de línea querían salir reptando de espaldas con un rollo de cable. Lo vi en sus ojos: lo habrían hecho con gusto, solo para alejarse de allí… para tener algo que hacer… simplemente para no quedarse sentados sin hacer nada.
—Escuchen… quédense aquí… algo va a pasar; de lo contrario, los rusos no habrían montado estos fuegos artificiales.
Solo ordené que se repararan las líneas hacia la retaguardia, ya que había al menos una trinchera cada par de cientos de metros. Después de diez minutos, informaron:
—Quince empalmes… seguimos buscando.
En ese momento se produjo un traqueteo familiar sobre el bosque y, en lo alto, un canto metálico. El corazón se nos hundió literalmente, porque nuestros nervios no estaban precisamente firmes en ese momento. Cazabombarderos rusos, Il-2, saltaron sobre las copas de los árboles. Eso no habría sido tan malo, pero en lo alto del cielo había estelas de condensación: bombarderos, treinta, sesenta, noventa, antes de que dejáramos de contar, porque los monstruos venían directamente hacia nosotros. Abrieron en silencio las compuertas de sus bodegas de bombas, y las bombas empezaron a caer. Miles de ellas. Directamente hacia nosotros. No era de extrañar, dada la concentración de vehículos a lo largo de la carretera y junto a las cabañas. Un escalofrío helado nos recorrió la espalda. Había un aullido y un silbido en el aire; silbó durante un tiempo condenadamente largo. ¿Nos estaban pasando de largo las bombas?
Entonces hubo un estruendo, como si el mundo entero se derrumbara. El búnker tembló como si estuviéramos en medio de un terremoto. Algunas bombas debieron caer extremadamente cerca. Pero ¿dónde estaban las mil restantes? Nos arriesgamos a mirar por la entrada. Afuera, una enorme nube de humo y polvo se elevaba hacia el cielo sobre la carretera. Un viento del este la arrastró rápidamente. ¡No podía ser! Venía otra ola. Una vez más, otro par de miles de bombas colgaban en el aire sobre nosotros. Cayeron dentro de la monstruosa nube de humo y polvo y en campo abierto, donde no había ni una sola alma. Cinco, tal vez seis oleadas soltaron sus cargas. Todas arrojaron su cargamento destructivo dentro de la nube gigantesca, que crecía cada vez más alta y más grande mientras el viento la empujaba lejos de nosotros. Solo unas pocas “perdidas” cayeron en las inmediaciones del caserío.
En la guerra hace falta suerte o un enemigo que apunte mal. En nuestro alivio, casi olvidamos que todavía había cazabombarderos y cazas rusos. Nos lo recordaron enseguida, cuando las ramas de los árboles empezaron a volar alrededor de nuestras orejas y las ráfagas de ametralladora levantaron la tierra a nuestro alrededor. Los Il-2 volvieron para echar un vistazo al trabajo de sus camaradas. Los cañones bramaban y los cohetes silbaban desde las alas. Los cohetes dejaban un rastro de fuego en el aire revuelto y estallaban a nuestro alrededor. Aquí y allá se oía el grito ronco:
—¡Médicoooo!
Los soldados corrían encorvados para ayudar a sus camaradas, a quienes arrastraban hasta ponerlos a cubierto. Nos apresuramos hacia el puesto de socorro. Como por milagro, no le había ocurrido nada a nadie. Pero nos suplicaban que los sacáramos de aquel infierno. Ayudamos a colocarlos en los vehículos que estaban preparados, porque allí pronto haría falta mucha más capacidad. Los traían de todos lados: cuerpos destrozados.
La división nos llamó. A pesar de todo, los reparadores habían arreglado la línea. Necesitaban con urgencia al batallón de tanques. Casi dije: ¡No me hagan reír!
—Teniente Schäufler, permanezca al teléfono. El oficial de operaciones quiere hablar con usted.
Me preparé para que me echaran una bronca.
Si deseas saber más, lee Panzer Warfare on the Eastern Front [La guerra acorazada en el Frente Oriental], de Hans Schäufler.
En el relato de Schäufler, la gran ofensiva soviética no llega como una abstracción militar, sino como una presión física: el polvo que se levanta, los cables que vuelven a romperse, los heridos que piden salir de la carretera, los aviones que pasan sobre las copas de los árboles y el teléfono que, de pronto, vuelve a comunicar con la división.
Esa era una de las formas concretas en que la iniciativa cambiaba de manos en el Frente Oriental. No siempre se veía en una orden de operaciones ni en el movimiento limpio de una línea de frente. A veces se sentía primero en un búnker, en un huerto bajo fuego de mortero, cuando la tarea más urgente ya no era avanzar, sino mantener abierta una línea telefónica mientras todo alrededor anunciaba que la guerra empezaba a empujar en sentido contrario.
Aviones Ilyushin Il-2 Sturmovik soviéticos. El Il-2 era un avión de ataque a tierra empleado contra posiciones, columnas y concentraciones alemanas. En el relato de Schäufler, los Il-2 irrumpen sobre las copas de los árboles con cañones, cohetes y ametralladoras.
Puesto avanzado alemán en el Frente Oriental, julio de 1943, según la atribución de la imagen. En posiciones como esta, los equipos de señales intentaban sostener las comunicaciones bajo fuego de artillería, morteros y aviación.
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