Batalla aérea sobre Albania
El sottotenente (subteniente) Raoul Francinetti mostrando el daño en su avión caza Fiat CR.42 sostenido durante un enfrentamiento con Hurricanes y Gladiators británicos de los Escuadrones 80 y 112 de la Real Fuerza Aérea, el 28 de febrero de 1941. Francinetti fue herido en la pierna durante este combate.
En febrero de 1941 el subteniente Raoul Francinetti estaba sirviendo en la 394ª Squadriglia, 160º Gruppo C. T. En ese tiempo, la unidad combatía en la campaña griega y estaba equipada con aviones Fiat CR.42.
El 28 de febrero de 1941, el cuartel general del Ala “W” de la Real Fuerza Aérea británica (RAF) ordenó que todos los aviones disponibles patrullaran entre Tepelene y la costa albanesa entre las 15:30-16:30 horas, ya que fuentes de inteligencia indicaban la operación de un gran número de aviones italianos en esa zona en ese momento:
A eso de las 15:00 horas, el Líder de Escuadrón H. L. I. Brown y el Líder de Escuadrón Edward "Tap" Jones guiaron a once Gladiators del Escuadrón 112 y siete del Escuadrón 80 para patrullar el área designada; quienes fueron acompañados por el Comandante del Ala 'W', 'Paddy' Coote, volando un Gladiator del Escuadrón 80. Quince minutos más tarde, el teniente de vuelo "Pat" Pattle, en el Hurricane V7589 lideró al oficial de vuelo Nigel Cullen (V7138), al oficial de vuelo Wanklyn Flower (V6749) y al oficial de vuelo Richard Acworth (V7288) a la misma área, mientras que el teniente de vuelo Young llevó a cuatro Hurricanes del Escuadrón 33 para que patrullaran cerca de la costa. Aquí se avistaron algunos S.79 italianos y fueron perseguidos a lo largo de Corfú.
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Mientras tanto, la sección de Pattle observó algunos BR.20 del 37º Stormo B.T. volando hacia el sur desde Valona; identificaron la formación que comprendía 15 aviones, mientras que las tripulaciones de los bombarderos declararon haber sido atacados por 18 Spitfires. Pattle seleccionó uno en el flanco de estribor de la formación y después de tres ráfagas cortas, rompió en llamas y se fue abajo; asimismo, un segundo bombardero estalló en llamas después de un ataque más por parte de Pattle, su parabrisas estaba cubierto por el aceite de este avión que iba herido de muerte. Reduciendo la velocidad, Pattle intentó limpiar su cabina con su bufanda, pero luego fue atacado por cinco G.50bis que se vinieron en picada sobre él. Después de una breve escaramuza se las arregló para escapar y regresó a Paramythia.
El oficial de vuelo Cullen reportó un éxito considerable en la ejecución de los derribos, lo que le traería el honor de ser condecorado inmediatamente con la Cruz de Vuelo Distinguido. Cullen recordaría más tarde:
La batalla se extendió por toda Albania. En primer lugar me encontré con cuatro Bredas 20 (sic). Le di a uno, que se fue abajo en llamas. Luego encontramos tres formaciones de S.79. Seleccioné a uno y apunté al motor de estribor. Se incendió y se estrelló en llamas. Ascendí y me fui sobre el próximo -y él también se estrelló en llamas-. Entonces atacamos a diez CR.42, ascendiendo para ponernos por encima de ellos. Me puse detrás de uno, se incendió y se fue hacia abajo en llamas. De nuevo remonté hacia arriba inmediatamente, me fui en picada, disparé dentro de la cabina y otro más que estalló en llamaradas, dio la vuelta y se estrelló. En ese momento tuve que volver a casa -no tenía más municiones-.
Para este momento los Gladiators se habían unido a la lucha, al igual que los CR.42 del 160º Gruppo y G.50bis del 24º Gruppo.
El teniente de vuelo Abrahams, después de su victoria ese día, fue atacado por otro G.50bis –el cual se cree que era volado por el teniente Mario Bellagambi- y fue derribado cerca de Sarande. Él recordó:
El viejo Glad [Gladiator] de repente se puso todo blando. Nada funcionaba. Me senté allí y entonces decidí que era mejor salir de allí. No pude, así que me senté allí con mis manos en mi regazo, el avión girando como loco. Luego, eventualmente, me las arreglé para salir. Era tan agradable sentarse allí en el aire que casi me olvidó de tirar del cordón de apertura. Creo que rompí el récord de caída libre de toda Albania y Grecia. Cuando llegué a tierra, tan pronto como había caído al suelo todo desmadejado, fui recogido por soldados griegos que me aplaudieron y me dieron unas palmaditas en la espalda. Pensé que me había convertido en héroe de poca madre, hasta que un soldado me preguntó: "¿Milano, Roma?" Y entonces me di cuenta que pensaban que yo era un italiano. No creían que era posible que un inglés pudiera ser derribado. Así que dije "Inglese" y así comenzó la fiesta. Fui levantado en hombros y la procesión de "aquí viene el héroe conquistador" partió. Nos entretuvimos y nos divertimos. Muy buenos chicos.
La versión del lado italiano señaló que los Fiat CR.42 del 160º Gruppo habían estado escoltando a cuatro S.79 del 104º Gruppo en la zona de Kuc, entre Tepelene y Himare, cuando cazas británicos identificados como Spitfires, Hurricanes y Gladiators fueron encontrados. Se afirmó haber derribado a dos Gladiators y uno como probable, también se alegó el derribo de un Spitfire. El Sottotenente Francinetti de la 394ª Squadriglia aterrizó en la base herido en una pierna. El teniente Bellagambi, tras su combate con el teniente de vuelo Abrahams, fue derribado y herido en un brazo y tuvo que aterrizar de emergencia cerca del campo de aviación de Tirana.
La Regia Aeronautica italiana afirmó haber derribado a seis Gladiators con dos más probables y un Spitfire, cuando en realidad se había perdido solamente un Gladiator del Escuadrón 112.
Ese día se registró como el mayor éxito de la Real Fuerza Aérea (RAF) durante la campaña griega.
Si quieres saber más, lee “Ace of Aces: M. St. J. Pattle” [As de Ases: M. St. J. Pattle], de Edgar Charles Richard Baker.
Un avión biplano Fiat CR.42 de la 162ª Squadriglia, del 161º Gruppo Autonomo C.T, en el Mar Egeo.
El Líder de Escuadrón Marmaduke Thomas St. John "Pat" Pattle (izquierda), oficial al mando del Escuadrón Nº 33 de la Real Fuerza Aérea (RAF), y el ayudante de Escuadrón, el teniente de vuelo George Rumsey, de pie junto a un Hawker Hurricane en Larisa, Tesalia, Grecia, en 1941.
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