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El desembarco que llegó tarde
Tropas estadounidenses avanzan por una calle dañada de Randazzo durante la carrera hacia Messina, agosto de 1943. La imagen resume el avance final en Sicilia: pueblos destruidos, carreteras disputadas y unidades obligadas a seguir presionando mientras los alemanes se retiraban hacia el estrecho. (Foto: IWM, NA 5893).
En la costa norte de Sicilia, el avance hacia Messina ya no tenía el aspecto de una ruptura limpia. A comienzos de agosto de 1943, la campaña se había comprimido entre el mar Tirreno, las montañas Caronie y una red de caminos que los alemanes sabían convertir en trampas: curvas, puentes volados, barrancos, minas, fuego de mortero y posiciones dominantes sobre los pasos obligados.
San Fratello era uno de esos puntos. No bastaba con mirar el mapa para entenderlo. La carretera costera podía parecer una vía directa hacia el este, pero la altura sobre el río Furiano dominaba los accesos, y cada movimiento de infantería quedaba expuesto desde las laderas. Para la 3.ª División de Infantería estadounidense, al mando de Lucian Truscott, la posición alemana no era solo una línea que debía romperse: era un obstáculo que podía consumir hombres y tiempo.
La solución fue intentar un rodeo anfibio. Un pequeño grupo de combate, encabezado por el teniente coronel Lyle A. Bernard, debía desembarcar cerca de Sant’Agata, detrás de San Fratello, cortar la carretera costera y cerrar la salida a las tropas alemanas que se retiraban hacia Messina. Era una maniobra limitada, pero ambiciosa: usar el mar para destrabar una posición que la infantería no había podido abrir de frente.
La operación dependía de una sincronía muy estrecha. Si el desembarco llegaba demasiado pronto, podía quedar aislado. Si llegaba demasiado tarde, encontraría una retaguardia ya vacía. En la madrugada del 8 de agosto, mientras las lanchas se aproximaban a la costa, los alemanes también se movían. La batalla, en realidad, era una carrera entre el desembarco aliado y una retirada alemana que ya había comenzado.
Audie Murphy no escribió este episodio como un parte de operaciones. Su recuerdo no lleva fecha exacta, pero el Furiano, el monte Fratello y el avance hacia Messina lo sitúan en el mismo nudo de combate. Su mirada no entra por el mapa, sino por la orilla del río, por el fuego de artillería, por la ladera donde los hombres no podían avanzar ni retirarse:
El regimiento llega a la orilla occidental del río Furiano en su avance hacia Messina, en la fase final de la campaña siciliana. Más allá de una estrecha franja de agua frente a Messina, se encuentra el propio territorio continental italiano.
La zona del Furiano, incluido el mismo lecho del río, está fuertemente minada. El terreno oriental desciende hacia el río; y en la orilla occidental hay una serie de colinas que se ondulan hacia el escarpado monte Fratello, que domina la zona. El enemigo está atrincherado y decidido.
Al acercarnos al cauce, nos alcanza una concentración de fuego de artillería y morteros. La tierra se estremece; y el chillido de los proyectiles se mezcla con los gritos de los hombres. Retrocedemos, nos reorganizamos y volvemos a lanzarnos hacia delante. Por segunda vez cae sobre nosotros el bombardeo. De nuevo nos retiramos.
…
Parte del regimiento cruza el río bajo la cobertura de una cortina de humo. Yo me quedo atrás para ayudar a proteger un emplazamiento de ametralladora. La misión me viene bien. Ahora veo que el combate no se acabará. Habrá guerra de sobra para todos. Mientras la batalla crece en violencia, yazgo en un viñedo, comiendo uvas y observando la lucha.
Nuestros hombres están clavados en una ladera. No pueden avanzar; y no pueden retirarse, porque los alemanes han tendido una cortina de fuego entre ellos y el río. El comandante de nuestra compañía está entre los muertos antes de que puedan retirarse durante la noche.
Un ataque coordinado, compuesto por un desembarco sorpresa en la retaguardia del enemigo, se abre paso alrededor del monte Fratello, y un asalto directo contra las propias colinas reduce finalmente las defensas alemanas.
Yo aporté poco a la batalla; gané mucho. Adquirí un saludable respeto por los alemanes como combatientes; una visión de la furia del combate de masas; y un grave caso de diarrea. Había comido demasiadas uvas.
Si deseas saber más, lee To Hell and Back [Al infierno y de regreso], de Audie Murphy.
Desde el nivel de mando, la misma escena tenía otro contorno. No era solo una ladera bajo fuego, sino una campaña que se estaba transformando en una persecución difícil, limitada por caminos, minas y retiradas alemanas ordenadas. Bradley recordaría que la prisa por Messina tenía un componente casi personal, pero también que no podía comprarse con bajas inútiles.
El avance de Truscott hacia Messina por la carretera costera, frente a una fuerte resistencia alemana, era lento. Los alemanes combatían una hábil acción de demora en terreno montañoso, volando puentes detrás de ellos, sembrando miles de minas. Nuestro lento avance preocupaba mucho a Patton porque ahora estaba decidido a “ganarle a Montgomery en Messina”. Confieso que, aunque con ello no se servía ningún propósito estratégico, yo estaba igualmente ansioso por ganarle a Monty en Messina, si podía hacerse sin temeridad ni bajas indebidas. Desde hacía mucho tiempo, nuestros hombres habían sido ridiculizados y maltratados por la prensa británica en Sicilia. Parecía una venganza adecuada privar a Monty de la marcha triunfal hacia Messina.
Mis discusiones tácticas con Patton me llevaron a la idea de utilizar la pequeña fuerza naval estadounidense en Palermo para realizar ataques anfibios limitados, de “salto” o “rodeo”, alrededor de las fuertes posiciones enemigas en la carretera de la costa norte. Patton se apoderó de esta idea con un entusiasmo tan inagotable que me preocupé gravemente. El peligro, como siempre con Patton, era el exceso posible: que nos ordenara morder más de lo que podíamos masticar y sufrir un revés desastroso. Para evitar esa posibilidad, insistí en mantener un control estricto sobre las operaciones. Los historiadores Samuel Eliot Morison y Martin Blumenson han criticado nuestra cautela, planteando la cuestión de por qué no habíamos utilizado rodeos anfibios antes y en mayor escala. Tal vez parte de la crítica sea justa. Pero debe tenerse presente que no habíamos intentado antes maniobras tan intrincadas, que dependíamos de un respaldo naval extremadamente limitado, que podía atraer, y de hecho atrajo, ataques aéreos enemigos, y que los alemanes habían demostrado ser combatientes astutos y tenaces en cada encuentro.
Nuestro primer rodeo anfibio tuvo lugar la noche del 7 al 8 de agosto. Desembarcamos un batallón reforzado en Sant’Agata. Al mismo tiempo, Truscott abrió un asalto frontal combinado y un movimiento de flanco sobre las altas crestas del interior. Los alemanes fueron sorprendidos, pero los resultados no fueron todo lo que hubiéramos deseado. La 29.ª División Panzer ya había comenzado a retirarse y, aunque infligimos algunas bajas, habíamos desembarcado demasiado tarde para atrapar a los alemanes en fuerza.
Si deseas saber más, lee A General’s Life [Una vida de general], de Omar N. Bradley y Clay Blair.
Desde el lado alemán, ese retraso no era un accidente aislado. Albert Kesselring recordaría después que, semanas antes, al reunirse con Hube en Sicilia, ya pensaba en la evacuación de la isla. Hube, al frente del XIV Cuerpo Panzer, no estaba simplemente recibiendo órdenes de sostener cada posición hasta el final. Su tarea era ganar tiempo, retrasar lo inevitable y conservar el mayor número posible de fuerzas para el cruce hacia el continente:
Durante la noche del 15 al 16 [de julio] volé a Milazzo, en el norte de Sicilia, en hidroavión, pues ya era imposible que los aviones aterrizaran, y di al general Hube, comandante del XIV Cuerpo Panzer, instrucciones detalladas sobre el terreno. Su misión era atrincherarse en una línea sólida, aun al precio de ceder terreno al principio. En desafío de los axiomas de la jerarquía de la Luftwaffe, puse la artillería antiaérea pesada bajo el mando de Hube. Hube apenas podía contar con apoyo aéreo durante el día, de modo que, para compensarlo, yo estaba ansioso por no dejar piedra sin mover para acelerar la llegada de los 29.º Panzergrenadiers. También le dije que contaba con la evacuación de Sicilia, y que su tarea era aplazarla todo lo posible. Las preparaciones defensivas a ambos lados del estrecho de Messina avanzaban a buen ritmo y estaban ahora bajo su dirección.
…
En cuanto a la cooperación con Hube, fue absolutamente ideal. El hecho de que durante mucho tiempo yo fuera persona non grata por haber tomado la decisión de evacuar Sicilia por iniciativa propia no me preocupó en exceso, en vista de la exitosa retirada militar de la isla.
Hube sacó a sus divisiones mediante una acción retardadora de habilidad excepcional. La forma en que las hizo cruzar el estrecho puso el sello a su logro como comandante.
Si deseas saber más, lee The Memoirs of Field-Marshal Kesselring [Las memorias del mariscal de campo Kesselring], de Albert Kesselring.
La madrugada del 8 de agosto no dejó una imagen simple de éxito o fracaso. El desembarco en Sant’Agata sorprendió al enemigo, bloqueó la carretera costera y contribuyó a quebrar la posición de San Fratello. Pero la trampa principal no se cerró. El grueso alemán ya había empezado a retirarse, y la guerra en Sicilia, en ese punto, se parecía menos a una conquista fulminante que a una persecución entre montañas, demoliciones y caminos estrechos.
Para los hombres en el Furiano, la diferencia entre una maniobra brillante y una oportunidad perdida podía sentirse igual: proyectiles, minas, laderas desnudas, gritos y órdenes que llegaban demasiado tarde o demasiado pronto. Para los mandos, la misma escena se medía en términos de carreteras bloqueadas, fases de retirada y horas perdidas. Entre ambas miradas queda el sentido de aquella fecha: los estadounidenses abrieron San Fratello, pero no consiguieron cerrar Sicilia sobre las tropas que se les escapaban hacia el este.
El camino a Messina seguía adelante. No como una marcha triunfal todavía, sino como una carrera áspera, llena de polvo, minas y pequeños retrasos que, uno tras otro, podían decidir si un ejército era atrapado o lograba cruzar el estrecho.
Personal médico administra plasma a un soldado herido en un puesto de primeros auxilios en Sant’Agata, durante la lucha en la costa norte de Sicilia. La imagen sitúa el costo humano de una operación que, sobre el mapa, parecía una maniobra de flanqueo limitada. (Foto: U.S. Army, Sicily and the Surrender of Italy, vía HyperWar).
Hombres del 6th Battalion, Royal Inniskilling Fusiliers, 78th Division, esperan órdenes para avanzar sobre Centuripe, Sicilia, el 2 de agosto de 1943. El paraguas daba sombra a los heridos, una escena menor que muestra el desgaste físico de la campaña siciliana en los mismos días en que el frente aliado avanzaba hacia Messina. (Foto: IWM, NA 5413).
Tropas alemanas panzergrenadier marchan entre la vegetación de las montañas sicilianas, agosto de 1943. La retirada hacia Messina no fue una huida desordenada, sino una serie de acciones de demora entre carreteras estrechas, alturas y pasos obligados. (Foto: IWM, MH 6301).
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