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Los panzers se atascan en Teploje
Tiger I alemán durante la batalla de Kursk, julio de 1943. Los carros pesados fueron concentrados por el mando alemán para intentar romper las defensas soviéticas durante la Operación Ciudadela.
Para el 8 de julio de 1943, la Operación Ciudadela ya había perdido parte de la claridad con la que había sido concebida en los mapas alemanes. En el sector norte del saliente de Kursk, las fuerzas de Model intentaban abrirse paso entre posiciones soviéticas preparadas durante meses: campos de minas, cañones antitanque, artillería, carros enterrados y reservas listas para cerrar cualquier brecha.
La batalla no avanzaba como una ruptura limpia, sino como una sucesión de empujes locales. Alrededor de Ponyri, Olkhovatka y Teploje, cada colina, cada barranco y cada aldea podía absorber una compañía entera antes de que el siguiente grupo recibiera la orden de avanzar. La Luftwaffe seguía atacando desde el aire, pero el efecto psicológico de los bombardeos ya no garantizaba el colapso de las defensas soviéticas.
Ese día entró en combate el Panzer-Regiment 35. Reinhard Peters, joven teniente y jefe de pelotón, dejó una memoria de aquella jornada vista desde el interior de la ofensiva alemana: la seguridad inicial tras el bombardeo, el fuego inesperado al salir de los barrancos, la aparición de los Tiger, el uso fallido de los Goliath y la sensación de que el reloj marcaba aún la mañana cuando el campo de batalla parecía llevar un día entero ardiendo.
El fragmento que sigue conserva esa mirada desde dentro del ataque:
0230 horas, 8 de julio de 1943.
Recibimos la orden de ponernos en marcha. Teploje. Ala tras ala de la Luftwaffe tronaba sobre nosotros en aquella dirección: bombarderos, Stukas, bombarderos, Stukas. Aquello se prolongó durante horas. Todos soltaron sus cargas sobre la colina. Los Stukas también atacaron objetivos individuales: los T-34 y KV-1 atrincherados en la ladera delantera de la colina. Después de eso, estábamos convencidos de que nada podía salir mal.
La compañía de Geoghi tomó la delantera inicialmente. Cuando nuestros carros salieron de los barrancos alrededor de Ssamodurowka, fueron recibidos por un fuego intenso de tanques y cañones antitanque. No lo esperábamos después de aquel despliegue gigantesco de bombarderos. La primera ola de ataque empezó a vacilar. Después de que la siguiente compañía de carros también quedara empantanada en su ataque, nos tocó a nosotros.
El Oberleutnant Prast dio la orden de atacar, pero quedó fuera de combate a los pocos cientos de metros. El Leutnant Beck, el jefe de pelotón de mayor antigüedad, asumió el mando. Pero aquello también duró poco. Después de unos minutos, su carro también fue alcanzado. Entonces me tocó a mí. Ordené:
—¡Panzer marsch!
Pero no éramos muchos; solo unos pocos vehículos avanzaban a mi lado. El Oberfeldwebel Allgaier identificó un KV-1 atrincherado, uno entre muchos. Con la serenidad y la calma típicas de Suabia, apuntó con la mira. Pero la distancia seguía siendo demasiado grande; los proyectiles de 7,5 centímetros rebotaban. Entonces disparó proyectiles de alto explosivo delante de ellos, para que el polvo y la tierra levantados privaran al enemigo de visibilidad. Luego aprovechó ese tiempo para acercarse. Repitió la misma jugada varias veces.
Entonces estuvo en el lugar donde necesitaba estar. Con un proyectil antitanque en la recámara, esperó emboscado. El polvo se disipó y reveló el objetivo. ¡Proyectil en camino! ¡Impacto directo! Fue magistral.
Como resultado de las salidas de bombarderos que habían durado horas, sobre nosotros se había formado una cúpula de neblina compuesta por polvo, pólvora y otros humos. Era como si el cielo tuviera un velo. Mi instinto me decía que debía ser por la tarde, pero las manecillas de mi reloj apenas marcaban las 0900 horas.
Para entonces, la compañía de Petrelli había llegado a las casas del pueblo de Teploje, en la base de la colina. Nuestro ataque había empezado a vacilar de nuevo. Por primera vez experimentamos el empleo de los Goliath, pequeños vehículos de orugas controlados a distancia con una carga explosiva. Pero no funcionaron tan bien. Quedaron inutilizados por problemas mecánicos o fueron puestos fuera de combate. En cualquier caso, no trajeron consigo el éxito.
Respiramos con más alivio cuando apareció la Schwere Panzer-Abteilung 505. Necesitábamos algún alivio y refuerzo. Justo cuando empecé a observar con mis prismáticos por encima de la cúpula del jefe de carro, una sacudida monstruosa, acompañada de un estruendo ensordecedor, me arrancó del asiento del comandante. Nos han alcanzado, pensé. Pero todos seguíamos enteros, igual que nuestro carro. La explicación se encontró rápidamente. Un Tiger había buscado protección detrás de mi Panzer IV. Cuando disparó, su boca de fuego estaba apenas a un metro de mi escotilla abierta.
Eso no era lo que teníamos en mente cuando supimos que los Tiger iban a ser empleados.
Por la tarde, los rusos lanzaron un contraataque inmediato. Retrocedimos hasta el borde del barranco y los esperamos. Una unidad de carros rusa avanzó a unos 1.000 metros de nosotros, hacia la izquierda. Pudimos tomarla bajo fuego de flanco eficaz; del resto se encargaron los Tiger.
Pero la infantería rusa también atacó al mismo tiempo. Pululaban frente a nosotros. Las figuras de color tierra se acercaban por los maizales con una calma estoica. Dejamos que se aproximaran hasta menos de 300 metros antes de dar permiso para abrir fuego con ametralladoras y proyectiles de alto explosivo. El ataque fue rechazado con fuertes bajas.
Durante la noche, una parte de la compañía de Petrelli logró alcanzar la apreciada Colina 240. Pero los carros tuvieron que retirarse al amanecer. La posición clave del enemigo no pudo ser tomada. Fue un día negro para el batallón. Hubo muchas entradas en los libros de registro de los sargentos de mantenimiento: “Pérdida total: 8 de julio de 1943, Teploje”.
Si deseas saber más, lee Panzer Warfare on the Eastern Front [La guerra acorazada en el Frente Oriental], de Hans Schäufler.
El relato de Peters no muestra una ofensiva alemana detenida por un solo obstáculo, sino por la suma de muchos: fuego antitanque, carros soviéticos atrincherados, infantería que contraatacaba, polvo, humo, problemas mecánicos y pérdidas acumuladas. La tecnología alemana —los Tiger, los Goliath, la concentración de blindados— aparece en sus palabras, pero no como garantía de ruptura.
Ese era uno de los rasgos decisivos de Kursk en el sector norte. La batalla ya no obedecía al ritmo de los golpes rápidos de 1941. Cada metro costaba tiempo, máquinas y hombres. Para los carristas alemanes que avanzaban hacia Teploje, la mañana había empezado con la seguridad producida por horas de bombardeo. Terminó con registros de mantenimiento, carros perdidos y una colina que seguía sin poder tomarse.
Tripulación de un Panzer III de la Waffen-SS “Das Reich” durante una pausa en los combates de la zona Belgorod-Orel, julio de 1943. Kursk reunió grandes formaciones blindadas alemanas en una ofensiva que pronto se convirtió en una batalla de desgaste. (Foto: Bundesarchiv).
El “Sprengpanzer” o Goliath alemán, vehículo explosivo de control remoto, fotografiado en Rusia en la primavera de 1944. Este tipo de arma fue diseñado para abrir brechas en campos de minas y posiciones defensivas, aunque en Kursk sus resultados fueron limitados.
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