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Infantería contra los Tiger en Prokhorovka
Tanques alemanes Panzer VI Tiger I avanzan junto a edificios en llamas cerca de Orel, a mediados de julio de 1943. La imagen sitúa el combate en el arco de Kursk y en los contraataques blindados alemanes de esas jornadas. (Bundesarchiv / Henisch).
La ofensiva alemana en Kursk había entrado en su segunda semana. Lo que el alto mando alemán había concebido como una operación de ruptura se había convertido en una lucha de desgaste contra defensas soviéticas escalonadas, campos minados, artillería, reservas y unidades dispuestas a absorber el golpe hasta que el impulso enemigo empezara a quebrarse.
En el sur del saliente, la presión alemana se concentró en torno a Prokhorovka. Allí, el 12 de julio de 1943, la batalla adquirió la forma en que sería recordada durante décadas: una colisión de blindados, polvo, fuego antitanque, aviación y artillería en un espacio estrecho, donde las cifras exactas seguirían siendo objeto de debate mucho después de terminada la guerra.
Pero Prokhorovka no fue solo una batalla de tanques. Para la infantería soviética, el choque de acero ocurría a ras de tierra: entre proyectiles, humo negro, trincheras improvisadas y ataques que podían llegar, en cualquier momento, con la silueta de un Tiger avanzando sobre la posición.
Mansur Abdulin no recordó aquella jornada desde la torreta de un blindado. La recordó como soldado de infantería, dentro de una división de fusileros de la Guardia que fue empujada hacia el combate cuando las defensas soviéticas cedieron bajo la presión alemana:
Antes de que comenzara la batalla de Kursk, nuestra 66.ª División de Fusileros de la Guardia —unidad del 32.º Cuerpo de Fusileros de la Guardia, adscrita al 5.º Ejército de la Guardia del Frente de la Estepa— estaba situada en el segundo escalón de nuestras líneas, a 70 kilómetros al norte de Prokhorovka. Pero cuando los alemanes perforaron nuestras defensas y empujaron hacia atrás a nuestras tropas de vanguardia, marchamos directamente al combate al amanecer del 12 de julio de 1943.
Ni antes ni después he visto tanta artillería. Los comandantes de las unidades de artillería, con sus cañones de distintos calibres, tenían dificultades para encontrar posiciones desde las que pudieran disparar sin molestar a sus vecinos. ¡No había espacio suficiente para los artilleros en el campo de batalla!
El rugido de los cañones continuó todo el día sin una pausa. Nosotros, los soldados de infantería —rodeados por un espeso humo negro y cubiertos de hollín— parecíamos fogoneros, arrojando carbón sin descanso a un horno. Solo brillaban el blanco de nuestros ojos y los dientes. Avanzábamos a un ritmo furioso, entre tanques en llamas, proyectiles que estallaban y fuego de todo tipo de armas concebibles.
Cada soldado, cubierto de sudor, hacía su trabajo de manera sistemática, como si trabajara en un taller gigantesco; olvidaba su miedo y ponía sus esperanzas en el azar: “¿Me matarán o no?”. No hay nada que uno pueda hacer para salvarse en esa carnicería, y las manos hacían automáticamente lo que era necesario.
Tras ser rechazados, los alemanes comenzaron otro asalto, de nuevo sin éxito. ¿Cuántas veces al día chocaban ambos bandos entre sí? ¿Quién vencería? Era una cuestión de fuerza contra fuerza, de poder contra poder.
El calor del combate puede ilustrarse por el hecho de que, a lo largo del frente, se formaron nubes de las que cayó lluvia. Esas nubes plomizas marcaban el contorno curvo del frente, mientras que en nuestra retaguardia —y en la de los alemanes— el cielo estaba absolutamente despejado. ¡Nunca he vuelto a ver nada igual! Era un infierno ardiente, y el aire caliente se elevaba día y noche.
Durante todo el día, los aviones se disparaban unos a otros en el cielo. Había una granizada de esquirlas y balas. Eso ya nos resultaba bastante familiar; pero cuidado: ¡también podía matarte un avión al caer! Los pilotos saltaban en paracaídas aquí y allá. Había que tener cuidado para no confundir a los nuestros con los alemanes. A menudo veíamos cómo los pilotos que descendían en paracaídas continuaban combatiendo, disparándose unos a otros con pistolas.
Queríamos ayudarlos, pero ¿cómo? Si tan solo nuestros paracaídas hubieran tenido estrellas o la tela hubiese sido de un color específico.
…
Para ser más eficaces contra los tanques enemigos, nuestros soldados preparaban paquetes especiales compuestos por dos granadas y un cóctel Molotov —lo que nuestros hombres llamaban “una botella de champán para la resaca”—. Esos paquetes tenían que lanzarse desde una distancia no menor de 50 metros, porque la explosión era tan potente que podía herirte.
No muchos hombres de nuestra compañía eran lo suficientemente fuertes como para hacerlo: Sergei Lapunov, Vasili Shamrai, Matvei Yershov, Aleksei Yanson y un par más. Los soldados flacuchos, como Kostia Martynov o Piotr Shkolnikov, tenían que contentarse con preparar los paquetes, usando tiras de fuerte alambre telefónico capturado.
Pero nuestro camarada Kostia deseaba desesperadamente destruir un Tiger con sus propias manos. Varias veces cavó una trinchera de reserva a unos 30 o 40 metros de distancia, en tierra de nadie, desde la cual pensaba lanzar su pesado paquete bajo la oruga de un tanque alemán. Un día tuvo su oportunidad…
Los alemanes han decidido intentar desalojarnos de una llamada “altura dominante”, aunque a nosotros no nos parece tan importante. Lanzan un ataque de tanques, apoyado por 100 soldados de infantería con subfusiles.
Uno de los tanques rueda rápidamente en dirección a la trinchera de reserva de Kostia, así que él toma su paquete de granadas y, manteniéndose lo más bajo posible, corre hacia su refugio. Vasili Shamrai separa a los infantes enemigos de sus tanques disparando varias ráfagas largas con su ametralladora, lo que los obliga a ponerse a cubierto.
Mientras tanto, el Tiger de Kostia se acerca y se detiene, preparándose para destruir nuestra posición con su cañón. Al ver esto, Shamrai se hunde profundamente en su escondite. Al mismo tiempo, vemos a Kostia saltar fuera de su trinchera y lanzar el paquete de explosivos debajo de la oruga del tanque. Nos parece que Kostia tiene tiempo de sobra para ponerse a cubierto antes de la explosión.
Entonces llega la explosión, poderosa y ensordecedora. El Tiger pierde la oruga y se sacude, intentando reanudar su avance. Pero al tener solo una oruga, gira y se desploma de costado. Nuestros muchachos traen algunas botellas nuevas de “champán” y pronto el Tiger está en llamas.
Por fin rechazamos el contraataque alemán. Los nazis perdieron dos de sus Tiger y unos cincuenta soldados. Nosotros tuvimos diez hombres muertos, entre ellos Kostia, y doce heridos. Lo encontramos con sangre que le salía de los oídos y los ojos casi fuera de sus órbitas. Kostia había nacido en 1925, en el distrito de Miasski, región de Cheliábinsk. Se le concedió la Orden de la Estrella Roja póstumamente.
Si deseas saber más, busca el título Red Road from Stalingrad: Recollections of a Soviet Infantryman [Camino rojo desde Stalingrado: recuerdos de un soldado de la infantería soviética], de Mansur Abdulin.
La memoria de Prokhorovka se asoció durante décadas a tanques, cifras y mapas. Abdulin la devuelve a otra escala: la de los hombres ennegrecidos por el humo, los artilleros sin espacio, los pilotos que caían disparando desde sus paracaídas y los soldados que intentaban detener un blindado con granadas, alambre y botellas incendiarias.
En esa escala, el 12 de julio no aparece como una abstracción de acero, sino como una jornada de contacto inmediato entre máquinas y cuerpos. La batalla seguiría moviéndose en el saliente de Kursk, pero para quienes estuvieron allí, la historia de aquel día podía reducirse a una trinchera de tierra de nadie, una oruga rota y un soldado nacido en 1925.
Unidad soviética en el frente de Kursk, 1943. La imagen ilustra el papel de las formaciones de fusileros y de apoyo dentro de una batalla recordada casi siempre por sus blindados.
El sargento de la Guardia Alexey Frolchenko, explorador de la 325.ª División de Fusileros “Dvina”, condecorado con la Orden de la Estrella Roja por su actuación en la batalla de Kursk.
Columna blindada alemana durante la batalla de Kursk, con carros de combate y vehículos capturados empleados por las fuerzas alemanas en el Frente Oriental.
Tanque alemán Panther dañado y abandonado tras los combates de Kursk, julio de 1943. Aunque no existe confirmación documental específica, la imagen se presenta como parte del frente de Kursk y no necesariamente del campo de Prokhorovka.
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