Planificación y preparativos en enero-julio 1943: Un jeep es cargado en un planeador estadounidense Waco CG-4A.
Las operaciones aerotransportadas en Sicilia serían ejercicios costosos. El “fuego amigo” de la fuerza naval aliada y las posiciones basadas en tierra causaron bajas innecesarias a las fuerzas aerotransportadas de los Estados Unidos y provocaron mucho malestar.
A la 1ª Brigada de Paracaidistas británica se le asignó la tarea de capturar intacto el puente Primosole. Era un objetivo clásico para tropas aerotransportadas –prevenir la destrucción del puente daría el acceso a la llanura de Catania a la fuerza principal británica y quizá les daría la oportunidad de un avance rápido-. Esto dependía de que las tropas de paracaidistas, relativamente poco armadas, fueran capaces de aguantar hasta ser relevadas por fuerzas británicas más fuertes movilizándose desde la costa.
La operación también demostró las debilidades clásicas de un asalto de paracaidistas. La fuerza que fue lanzada en paracaídas y planeadores se dispersó ampliamente después del fuego sostenido ‘amistoso’ y enemigo. De los 1,856 hombres de la fuerza de asalto menos de 300 pudieron reunirse en el puente. Aun así fueron capaces de arrebatárselo a los italianos.
Esta fuerza disminuida tuvo que hacer frente al 1er Regimiento Paracaidista alemán, que acababa de aterrizar en el campo de aviación cerca de Catania y a los cañones pesados que los alemanes ya tenían en la zona. Mientras tanto, la Infantería Ligera Durham, quienes fueron asignados para relevarlos, tenía poco transporte. Después de tres días de combates desde el desembarco en la costa, se esperaba que ellos hicieran una marcha forzada de 38 kilómetros en menos de 24 horas. Muchos de sus hombres ya estaban sufriendo de agotamiento por el calor.
Peter Stainforth fue uno de los hombres que se lanzó con éxito en paracaídas cerca del puente. Antes del amanecer había quitado las cargas de demolición del puente. Él y sus hombres se atrincheraron esperando el contraataque y cayeron bajo el fuego de artillería pesada. A continuación, una profunda zanja preparada anteriormente por los italianos fue descubierta y dejaron caer todo sobre ella:
Un momento después, el bombardeo cayó sobre nosotros en serio. Cada cañón antiaéreo cerca del aeródromo de Catania abrió fuego y el aire sobre nuestras cabezas hirvió, gritó y rugió. La caída incesante de proyectiles y el rugido de los cañones se entremezclaban, por lo que el sonido ya no tenía sentido; el ruido palpitaba, se hinchaba y estallaba y volvía a caer bajo el batir de mil tambores antes de convertirse en otro pico repugnante, afligiendo al mundo. Nos sentamos acurrucados y aturdidos. Jirones de humo amarillo picante se filtraron en la zanja. Alguien tosió y alivió la tensión. Entonces, de repente, tan pronto como había llegado, el bombardeo cesó.
Por un momento mi cerebro entumecido no podía comprender el silencio repentino. Uno se había llegado a acostumbrar tanto al ruido atronador, que este nuevo vacío casi dolía. Un disparo de un rifle y una sucesión de una ametralladora Bren me devolvieron mis sentidos. “¡Allí vienen!” Me encontré gritando. “Vuelvan a sus puestos. ¡Ametralladoras Bren vengan conmigo!”
Salimos como enjambre de la zanja, bajamos por ella y encontramos nuestros viejos agujeros. Saqué mis dos granadas de mi bolsa y las puse a mi lado -por si acaso-.
La batalla estuvo acompañada del lado opuesto del río, pero permaneció invisible detrás de la pantalla gruesa de viñedos, a excepción del rebote ocasional de trazadoras. La ametralladora Bren traqueteó tres ráfagas cortas y luego una ametralladora alemana rugió muy cerca de forma inesperada.
Disparos de rifle crujían a todo el alrededor de nuestra cabeza de puente. Una ametralladora Vickers se puso en marcha y traqueteó una larga ráfaga de cinco segundos, que fue muy reconfortante escuchar. A continuación, el ruido de la batalla llegó a ser demasiado confuso para distinguir sonidos individuales, y ondulaba en olas alrededor del perímetro norte. Las trazadoras brillaban a través de los viñedos y vomitaban largos verdugones de polvo.
Mi sección pasó sus cartuchos para las Bren hasta el ametrallador. Sostuvo el arma en el hombro y miró fijamente a la maleza río abajo.
Poco a poco el fuego se debilitó y luego se convirtió en otro período de calma. Esforzamos nuestros oídos y escuchamos con ansiedad, preguntándonos lo que podría significar. De repente, el bombardeo de artillería vino de nuevo. Como no había ninguna razón para permanecer en la parte superior nos arrastramos de vuelta al refugio de nuestra trinchera y esperamos por el relevo.
En mi estado de aturdimiento me quedé fascinado por los diferentes efectos de sonido producidos por la lluvia de metralla. Algunos pronunciaban un grito casi humano, un gemido quejumbroso como un niño. Otros lloraban y gritaban, coagulando la sangre. Algunos zumbaban como una perdiz, un sonido feo, pesado. Algunos chasqueaban y zumbaban como abejas. El aire vibraba mientras astillas calientes de acero volaban en todas direcciones y, como final, los cables telegráficos se rompieron con un sonido vibrante y el alambre de cobre crujió con un ruido como el de un canto mitigado.
Para complementar el aluvión de explosión del aire del cañón antiaéreo masivo de 88 mm, dos cañones costeros de gran calibre de la variedad de 14 pulgadas se unieron y atacaron el puente. Los proyectiles vinieron gimiendo, cambiando el tono del ruido con una velocidad aterradora.
Afortunadamente, cada uno pasó por encima para aterrizar con fuertes contusiones de unas 2 a 400 yardas de distancia. Los artilleros no lograron obtener el rango, probablemente no tenían ninguna observación directa y no podían cerrarlo por temor a golpear sus propias posiciones. Pero estuvieron lo suficientemente cerca como para estremecer las paredes de nuestra trinchera. Trozos de tierra se desprendieron y el polvo se deslizó por nuestras espaldas.
Después de un cuarto de hora, el aluvión cesó de nuevo y el combate estalló, creciendo en intensidad como antes. Después de otro ataque sin éxito el enemigo desistió y la tormenta de proyectiles cayó de nueva cuenta. Emplearon una señal bastante novedosa para solicitar la renovación del bombardeo de artillería -una ráfaga de trazadoras rojas disparadas casi verticalmente en el aire-. Cuando nos enteramos de lo que esto significaba nos lanzábamos a nuestra trinchera tan pronto como era vista.
El día transcurrió lentamente. A veces el enemigo se mantenía lejos para tomar aliento, dándonos un respiro de una hora o algo así antes de que la batalla comenzara de nuevo. Pero siempre vinieron tan ferozmente como antes, arrastrándose por las avenidas de parras y acercándose más y más hacia el puente. A medida que avanzaba la tarde, sus ataques aumentaron de peso al tiempo que llegaron refuerzos y cada vez armas más pesadas y de apoyo se pusieron en acción.
Si deseas saber más, lee “Wings of the Wind” [Alas del viento], de Peter Stainforth.
El sitio “ParaData” tiene más imágenes y mapas, así como también el sitio de la Infantería Ligera Durham tiene más sobre su papel desempeñado en esta batalla.
Planificación y preparativos en enero-julio 1943: Pilotos de planeadores y pilotos de aviones remolcadores de la Real Fuerza Aérea (RAF) son informados antes de la invasión aerotransportada.
Tropas aerotransportadas británicas comprueban su equipo antes de subir a sus planeadores.
El Puente Primosole fue capturado intacto con éxito.
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