La torreta trasera destrozada de un Avro Lancaster B Mark I, ED413 ‘DX-M’ “Minnie the Moocher”, del Escuadrón Nº 57 de la Real Fuerza Aérea (RAF) en Scampton, Lincolnshire, después de regresar de un ataque nocturno sobre Oberhausen, Alemania, en la noche del 14/15 de junio de 1943, durante el cual fue atacado por cazas nocturnos alemanes. Una bala de cañón explotó en la torreta trasera, matando al artillero, el sargento R. F. Haynes de Nuneaton Cheshire, mientras que otros impactos destrozaron el equipo de radio y navegación y llenó el fuselaje de la aeronave con agujeros. El piloto, el sargento A. H. Moores de Bromley, Kent, que estaba en su quinta operación sobre Alemania, continuó a pesar de esto y bombardeó el objetivo antes de regresar exitosamente a Scampton.
En la noche del 14 de junio 1943, el Comando de Bombarderos visitó la ciudad alemana de Oberhausen. Los Mosquitos, equipados con el Oboe de la Fuerza Pathfinder, localizaron el centro del casco antiguo con sus marcadores celestiales y la fuerza principal bombardeó con precisión a través de las nubes. Sin embargo, de los 197 Lancasters que participaron, 17 se perdieron, una tasa del 8.4%. Las defensas de cazas nocturnos alemanes se estaban organizando mejor y su radar de Interceptación aérea estaba haciendo una diferencia.
Pero el uso del radar alemán también proporcionó una oportunidad, porque una vez que la frecuencia fue descubierta por los científicos del Ministerio del Aire británico fue posible construir un detector con la cual los cazas de la Real Fuerza Aérea (RAF) podían localizar a sus contrapartes de la Luftwaffe. La RAF estaba muy reticente a que sus propios equipos de radar de interceptación aérea (AI), altamente secretos, operaran sobre el territorio enemigo, ya que si los aviones eran derribados y el equipo era descubierto, los alemanes serían capaces de construir sus propias contramedidas.
Finalmente se decidió que el nuevo dispositivo detector con nombre código “Serrate” sería combinado con una versión anterior de los equipos AI. Fueron montados en cazas Beaufighters. El comandante de ala J. R. D. Braham, de veintidós años de edad, fue uno de los primeros en utilizar el sistema Serrate con éxito, junto con su navegante/operador de AI, el oficial de vuelo “Sticks” Gregory:
Sticks ahora estaba continuamente monitoreando las pantallas del Serrate y el AI. “Tengo una serie de indicadores de cazas nocturnos, Bob. Estoy tomando la señal más fuerte. Vira a estribor 10 grados y vamos a ver si podemos conseguir éste”.
Ahora estábamos volando hacia las señales emitidas por el AI de un caza nocturno alemán. Las limitaciones técnicas de Serrate no nos dieron ni idea de lo cerca o lejos que la aeronave estaba hasta que hicimos contacto con nuestro propio AI, pero podíamos ubicar su posición relativa con respecto de nosotros en el espacio.
Fuego antiaéreo apareció en la distancia y los bombarderos delante de nosotros ahora estaban bajo ataque. “Lo siento, Bob, esa señal ha desaparecido. Pero tengo otra. Puerto a 20 grados”.
Vire el Beau hacia nuestro nuevo curso y el avión se sacudió repentinamente cuando llegamos a la estela de la hélice de otra aeronave enfrente de nosotros. No podía ver nada, pero probablemente era uno de nuestros bombarderos. Una vez más, después de una corta persecución, no hubo suerte.
La señal Serrate desapareció, pero siempre había otras que indicaban la presencia de un gran número de cazas enemigos. Parecía que el enemigo dejó su AI encendido sólo por períodos cortos.
Por ahora nos estábamos acercando a la cuenca del Ruhr y el fuego antiaéreo se intensificaba mientras los bombarderos comenzaron a descargar. Los incendios y las explosiones se podían ver a muchas millas de distancia mientras Oberhausen recibía golpes mortales.
Pero esto no era una batalla de un solo lado. A la derecha había un resplandor en el cielo y luego un cometa en llamas cayó hacia tierra. Me di cuenta de la posición y maldije. Probablemente fue uno de nuestros bombarderos.
“Mantén un buen ojo en los equipos, Sticks. Hay un buen montón de hunos alrededor”. Más adelante hubo otro fuego en el cielo, cayendo poco a poco, más y más, para estrellarse en lenguas de fuego, marcando la tumba de otra aeronave. Las cosas se estaban poniendo calientes. Estábamos cerca de las ruinas llameantes de Oberhausen y el cielo encima de nosotros estaba lleno de proyectiles antiaéreos estallando y cohetes lanzados por los Pathfinders para mostrar a la fuerza principal donde debían soltar sus bombas.
Había tantos bombarderos sobre la ciudad que los artilleros alemanes no podían esperar apuntar a aeronaves individuales. Ellos colocaron una cortina de acero, con la esperanza de alejar a sus verdugos. Fue en vano. El ataque continuó.
Por ahora los bombarderos liderando se estaban alejando del objetivo y estableciendo curso a casa. Así que bordeando la ciudad en llamas, nos dirigimos de nuevo tras su rastro. Hasta el momento, sólo había visto destellos fugaces de sombras al pasar cerca de uno o dos de nuestros bombarderos, aunque volamos a través de muchas de las estelas de sus hélices mientras entrecruzábamos la corriente en lo que parecía una búsqueda infructuosa de los muchos cazas alemanes.
Luego hubo emoción en la voz de Sticks, mientras dijo, “Bob, tengo otra señal, gira suavemente a puerto”. Mientras maniobraba el Beau conté otros tres aviones en llamas en el aire dentro de mi campo de visión. Sabía que nuestros bombarderos raramente derribaban un caza nocturno alemán, así que sólo podía suponer que el enemigo estaba cobrando venganza por el ataque.
“Bob, creo que éste está atrás. La señal es fuerte”.
“¿Tienes algo aún en el AI?”
“No, pero sigue virando”.
Era una sensación extraña, sabiendo que estábamos jugando un juego mortal de escondidas con un enemigo invisible.
“Bob, tengo contacto AI a 2,000 yardas detrás. Vira fuerte a puerto como te sea posible”. “¿Estás seguro que no es uno de nuestros bombarderos?”
“Sí. No es. Las señales de Serrate y AI coinciden. Sigue virando, está sólo alrededor de 1,000 yardas y a 20 grados a puerto y un poco más arriba. Ahora suaviza el giro un poco y observa. Estás acercándote rápidamente, debes verlo en un segundo. Está a sólo 600 yardas y muy hacia puerto”.
“Lo tengo, lo tengo” grité emocionado.
En la luz de la luna alcancé a ver un avión en mi línea de babor. En ese instante se enderezó, dirigiéndose al sur a 10,000 pies. Un Me 110. Tal vez me había perdido en su AI. A un rango de 400 yardas abrí fuego, aliviando gradualmente la desviación de manera que mientras rodaba en su popa el punto de mi mira eléctrica se centró en su fuselaje.
Explosiones aparecieron en todo el Me. Quemándose brillantemente se lanzó vertiginosamente hacia la tierra. Por ahora Sticks tenían la cabeza fuera de la “oficina” y estaba gritando de gusto al ver nuestro enemigo caer en una poderosa llamarada.
No era el momento para relajarse. “Mantén observando tu aparato, Sticks. Hay un montón de indicadores alrededor”. Comprobando la posición de nuestro combate, me di cuenta de que el Me 110 se había estrellado en la costa noreste del Zuider Zee.
Si deseas saber más, lee “Scramble!: The Memoir of Britain's Most-Decorated RAF Fighter Pilot” [¡Dispérsense!: Las memorias del piloto de combate de la RAF más condecorado de Gran Bretaña], de J. R. D. Braham.
Tres cazas nocturnos Beaufighter Mark IF del Escuadrón Nº 600 de la Real Fuerza Aérea (RAF) con base en Colerne, Wiltshire, volando en formación escalonada hacia estribor. El censor de guerra ha eliminado de la fotografía las antenas aéreas de radar de intercepción AI Mark IV.
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Personal de la Fuerza Aérea Auxiliar de Mujeres (WAAF) preparan y repostan un Bristol Beaufighter Mark VIF para una misión nocturna desde la Unidad de Formación Operacional Nº 51 en Cranfield, Bedfordshire, mientras el piloto espera cerca.
Uno de los mejores equipos de combate nocturno del Comando de Cazas era el del comandante de ala J. R. “Bob” Braham (derecha) y su navegante, el teniente de vuelo W. J. “Sticks” Gregory. Braham había derribado 19 aviones enemigos, la mayoría en Beaufighters, con otros 10 reclamados en misiones de combate diurnas de Mosquitos. Aunque la pareja tenía nombramientos de personal cuando esta foto fue tomada en Benson, el 19 de mayo de 1944, Braham todavía volaba operacionalmente siempre que le fuere posible. Fue en una de esas excursiones voluntarias sobre Dinamarca, el 25 de junio, que fue derribado y capturado.
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Fuerza Aérea Auxiliar de Mujeres (WAAF): Los mecánicos de vuelo de la RAF y la WAAF trabajando juntos en un Bristol Beaufighter Mark VI en un hangar de mantenimiento en la Unidad de Formación Operacional el Nº 51, en Cranfield, Bedfordshire. Ellos están posando ajustando el tren de aterrizaje, trabajando en la hélice y llevando a cabo una inspección del motor.
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