La torreta trasera destrozada de un Avro Lancaster B Mark I, ED413 ‘DX-M’ “Minnie the Moocher”, del Escuadrón Nº 57 de la Real Fuerza Aérea (RAF) en Scampton, Lincolnshire, tras regresar de un ataque nocturno sobre Oberhausen, Alemania, en la noche del 14/15 de junio de 1943, durante el cual fue atacado por cazas nocturnos alemanes. Una bala de cañón explotó en la torreta trasera, matando al artillero, el sargento R. F. Haynes de Nuneaton, Cheshire, mientras que otros impactos destrozaron el equipo de radio y de navegación y perforaron el fuselaje de la aeronave. El piloto, el sargento A. H. Moores de Bromley, Kent, que estaba en su quinta operación sobre Alemania, continuó y bombardeó el objetivo antes de regresar con éxito a Scampton.
En la noche del 14 de junio de 1943, el Comando de Bombarderos visitó la ciudad alemana de Oberhausen. Los Mosquitos, equipados con el Oboe de la Fuerza Pathfinder, localizaron el centro del casco antiguo con sus marcadores celestiales y la fuerza principal bombardeó con precisión a través de las nubes. Sin embargo, de los 197 Lancaster que participaron, 17 se perdieron, lo que representa una tasa de pérdida del 8.4%. Las defensas de cazas nocturnos alemanes se estaban organizando mejor y su radar de interceptación aérea marcaba la diferencia.
Pero el uso del radar alemán también proporcionó una oportunidad, porque una vez que la frecuencia fue descubierta por los científicos del Ministerio del Aire británico, fue posible construir un detector con el que los cazas de la Real Fuerza Aérea (RAF) podían localizar a sus contrapartes de la Luftwaffe. La RAF estaba muy reticente a que sus propios equipos de radar de interceptación aérea (AI), altamente secretos, operaran sobre el territorio enemigo, ya que si los aviones eran derribados y los equipos eran descubiertos, los alemanes podrían desarrollar sus propias contramedidas.
Finalmente, se decidió que el nuevo dispositivo detector, con el nombre de código “Serrate”, se integraría con una versión anterior de los equipos de AI. Fueron montados en cazas Beaufighter. El comandante de ala J. R. D. Braham, de veintidós años de edad, fue uno de los primeros en utilizar con éxito el sistema Serrate, junto con su navegante/operador de AI, el oficial de vuelo “Sticks” Gregory:
Sticks ahora estaba monitoreando continuamente las pantallas del Serrate y de AI. “Tengo una serie de indicadores de cazas nocturnos, Bob. Estoy tomando la señal más fuerte. Vira a estribor 10 grados y vamos a ver si podemos conseguir este”.
Ahora estábamos volando hacia las señales emitidas por la AI de un caza nocturno alemán. Las limitaciones técnicas de Serrate no nos dieron ni idea de lo cerca o lejos que estaba la aeronave hasta que hicimos contacto con nuestra propia AI, pero podíamos ubicar su posición relativa respecto a nosotros en el espacio.
Fuego antiaéreo apareció en la distancia y los bombarderos delante de nosotros ahora estaban bajo ataque. “Lo siento, Bob, esa señal ha desaparecido. Pero tengo otra. Puerto a 20 grados”.
Vire el Beau hacia nuestro nuevo curso y el avión se sacudió de pronto al chocar con la estela de la hélice de otra aeronave frente a nosotros. No podía ver nada, pero probablemente era uno de nuestros bombarderos. Una vez más, tras una breve persecución, no hubo suerte.
La señal Serrate desapareció, pero siempre había otras que indicaban la presencia de un gran número de cazas enemigos. Parecía que el enemigo dejó su AI encendida sólo durante períodos cortos.
Por ahora, nos acercábamos a la cuenca del Ruhr y el fuego antiaéreo se intensificaba mientras los bombarderos comenzaban a descargar sus bombas. Los incendios y las explosiones se podían ver a muchas millas de distancia mientras Oberhausen recibía golpes mortales.
Pero esto no era una batalla de un solo lado. A la derecha, había un resplandor en el cielo y luego un cometa en llamas cayó a tierra. Me di cuenta de la posición y maldije. Probablemente fue uno de nuestros bombarderos.
“Mantén un buen ojo en los equipos, Sticks. Hay un buen montón de hunos alrededor”. Más adelante hubo otro fuego en el cielo, cayendo poco a poco, cada vez más, hasta estrellarse en lenguas de fuego, marcando la tumba de otra aeronave. Las cosas se estaban poniendo calientes. Estábamos cerca de las ruinas llameantes de Oberhausen y el cielo sobre nosotros estaba lleno de proyectiles antiaéreos estallando y de cohetes lanzados por los Pathfinders para mostrar a la fuerza principal dónde debía soltar sus bombas.
Había tantos bombarderos sobre la ciudad que los artilleros alemanes no podían esperar a apuntar a cada aeronave. Ellos colocaron una cortina de acero, con la esperanza de alejar a sus verdugos. Fue en vano. El ataque continuó.
Por ahora, los bombarderos líderes se alejaban del objetivo y establecían rumbo a casa. Así que bordeando la ciudad en llamas, nos dirigimos de nuevo tras su rastro. Hasta el momento, sólo había visto destellos fugaces de sombras al pasar cerca de uno o dos de nuestros bombarderos, aunque volábamos a través de muchas de las estelas de sus hélices mientras entrecruzábamos la corriente en lo que parecía una búsqueda infructuosa de los muchos cazas alemanes.
Luego hubo emoción en la voz de Sticks mientras decía: “Bob, tengo otra señal: gira suavemente a babor”. Mientras maniobraba el Beau, conté otros tres aviones en llamas en el aire dentro de mi campo de visión. Sabía que nuestros bombarderos raramente derribaban un caza nocturno alemán, así que sólo podía suponer que el enemigo estaba cobrando venganza por el ataque.
“Bob, creo que este está atrás. La señal es fuerte”.
“¿Tienes algo aún en el AI?”
“No, pero sigue virando”.
Era una sensación extraña, sabiendo que estábamos jugando un juego mortal de escondidas con un enemigo invisible.
“Bob, tengo contacto de AI a 2,000 yardas detrás. Vira fuerte a babor como te sea posible”. “¿Estás seguro que no es uno de nuestros bombarderos?”
“Sí. No es. Las señales de Serrate y de AI coinciden. Sigue virando; está a unas 1,000 yardas y a 20 grados a babor y un poco más arriba. Ahora suaviza un poco el giro y observa. Te estás acercando rápidamente; debes verlo en un segundo. Está a sólo 600 yardas y muy hacia babor”.
“¡Lo tengo, lo tengo!”, grité emocionado.
En la luz de la luna alcancé a ver un avión en mi línea de babor. En ese instante, se enderezó y se dirigió al sur a 10,000 pies. Un Me 110. Tal vez me había perdido en su AI. A un rango de 400 yardas, abrí fuego, corrigiendo gradualmente la desviación de modo que, mientras rodaba en su popa, el punto de mi mira eléctrica se centrara en su fuselaje.
Las explosiones aparecieron en todo el Me. Quemándose brillantemente, se lanzó vertiginosamente hacia la tierra. Por ahora Sticks tenía la cabeza fuera de la “oficina” y estaba gritando de gusto al ver a nuestro enemigo caer en una poderosa llamarada.
No era el momento para relajarse. “Mantén observando tu aparato, Sticks. Hay un montón de indicadores alrededor”. Al comprobar la posición de nuestro combate, me di cuenta de que el Me 110 se había estrellado en la costa noreste del Zuider Zee.
Si deseas saber más, lee “Scramble!: The Memoir of Britain’s Most-Decorated RAF Fighter Pilot” [¡Dispérsense!: Las memorias del piloto de combate de la RAF más condecorado de Gran Bretaña], de J. R. D. Braham.
Tres cazas nocturnos Beaufighter Mark IF del Escuadrón Nº 600 de la Real Fuerza Aérea (RAF) con base en Colerne, Wiltshire, volando en formación escalonada hacia estribor. El censor de guerra ha eliminado de la fotografía las antenas aéreas de radar de intercepción AI Mark IV.
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Personal de la Fuerza Aérea Auxiliar de Mujeres (WAAF) prepara y reposta un Bristol Beaufighter Mark VIF para una misión nocturna desde la Unidad de Formación Operacional Nº 51 en Cranfield, Bedfordshire, mientras el piloto espera cerca.
Uno de los mejores equipos de combate nocturno del Comando de Cazas era el del comandante de ala J. R. “Bob” Braham (derecha) y su navegante, el teniente de vuelo W. J. “Sticks” Gregory. Braham había derribado 19 aviones enemigos, la mayoría de ellos en Beaufighters, y otros 10 en misiones de combate diurnas a bordo de Mosquitos. Aunque la pareja tenía nombramientos de personal cuando esta foto fue tomada en Benson, el 19 de mayo de 1944, Braham todavía volaba operacionalmente siempre que le fuera posible. Fue en una de esas excursiones voluntarias por Dinamarca, el 25 de junio, cuando fue derribado y capturado.
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Fuerza Aérea Auxiliar de Mujeres (WAAF): Los mecánicos de vuelo de la RAF y la WAAF trabajando juntos en un Bristol Beaufighter Mark VI en un hangar de mantenimiento en la Unidad de Formación Operacional el Nº 51, en Cranfield, Bedfordshire. Ellos están posando, ajustando el tren de aterrizaje, trabajando en la hélice y realizando una inspección del motor.
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