Cruento desembarco en Tarawa
El contralmirante Harry W. Hill (abajo a la izquierda) y su personal observan el bombardeo previo a la invasión con los cañones principales de 16 pulgadas del crucero USS Maryland, un superviviente de Pearl Harbor. Los defensores bien atrincherados hicieron caso omiso del intenso bombardeo y salieron a luchar.
En el período previo al 20 de noviembre de 1943, aviones de la Armada de los Estados Unidos y de la Séptima Fuerza Aérea intentaron incansablemente desmantelar las defensas japonesas en el pequeño atolón de Tarawa en el Pacífico. Además del bombardeo de barcos en la mañana del 20 de noviembre, se estima que se precipitaron más de 2,700 toneladas de explosivos sobre la isla antes del desembarco programado de los Marines estadounidenses.
Sin embargo, en la mañana del Día D, ciertos ataques aéreos planeados sufrieron retrasos, fueron restringidos o nunca se materializaron. Los líderes militares quedaron desconcertados al descubrir defensores supervivientes en Tarawa. A medida que las fuerzas estadounidenses se acercaban a la isla, se desarrolló un bombardeo naval que duró más de dos horas, aunque coincidió con un retraso de 40 minutos en el calendario de asalto.
Sin darse cuenta de la interrupción del horario, los Marines, empapados y mareados a bordo de lanchas de desembarco, navegaron por el mar embravecido hacia las playas. Su única percepción al vislumbrar la isla que tenían delante, fue que el prometido proceso de suavización parecía exitoso. Las explosiones lanzaron agua, arena y coral al aire, mientras un espeso humo negro se elevaba sobre las palmeras destrozadas.
Las repercusiones de los retrasos se hicieron evidentes cuando se reveló que los planificadores de la invasión habían calculado mal y habían pasado por alto la marea alta. A pesar del poco calado de los botes Higgins, se detuvieron en el arrecife de coral entre unos 400 y 700 metros de la costa. Los hombres desembarcaron y avanzaron tierra adentro en medio de ráfagas de balas de ametralladora, lo que provocó la aniquilación de la primera oleada de Marines.
El atolón Tarawa, compuesto por más de 30 islotes, exteriormente parecía un paraíso típico del Pacífico Central con sus aguas azules, palmeras ondulantes y una vida salvaje vibrante. Sin embargo, para los Marines estadounidenses encargados de capturarlo en noviembre de 1943, este atolón de una milla cuadrada se transformó en un paisaje de pesadilla. Este marcado contraste se produjo, especialmente después de que se les aseguró que tomar Tarawa sería una tarea sencilla, un simple “paseo por el parque” o “pan comido” que requeriría sólo unas pocas horas de esfuerzo.
Situada a 13,000 kilómetros de Tokio y a 3,800 kilómetros de Pearl Harbor y Australia, la aparentemente pintoresca mancha de tierra parecía atractiva pero no lo suficientemente convincente como para sacrificar vidas por ella. Sin embargo, en noviembre de 1943, aproximadamente 6,000 estadounidenses, japoneses y coreanos convergieron en este atolón distante, sellando sus destinos en un trágico capítulo de la historia:
Por su extraordinario heroísmo y su valiente devoción al deber como comandante del Escuadron de Cazas de la Marina 214 en acción contra las fuerzas enemigas japonesas en el área de las Salomón Centrales del 12 de septiembre de 1943 al 3 de enero de 1944. Consistentemente superados en número durante sucesivos vuelos peligrosos sobre territorio hostil fuertemente defendido, el mayor Boyington atacó al enemigo con persistencia audaz y valiente, llevando a su escuadrón al combate con resultados devastadores para el transporte marítimo, las instalaciones costeras y las fuerzas aéreas japonesas. Resuelto en sus esfuerzos por infligir daños devastadores al enemigo, el mayor Boyington dirigió una formación de 24 cazas sobre Kahili el 17 de octubre y, dando vueltas persistentes en círculos sobre el aeródromo donde estaban en tierra 60 aviones hostiles, desafió audazmente a los japoneses a enviar aviones. Bajo su brillante mando, nuestros cazas derribaron 20 naves enemigas en la acción posterior sin perder ni una sola nave. Un magnífico aviador y un luchador decidido contra todo pronóstico, el mayor Boyington destruyó personalmente 26 de los muchos aviones japoneses derribados por su escuadrón y, gracias a su contundente liderazgo, desarrolló la preparación para el combate en su mando, lo que fue un factor distintivo en los logros aéreos aliados. en esta área de vital importancia estratégica.
Si deseas saber más, visita National Medal of Honor Museum [Museo Nacional de la Medalla de Honor].
El humo del bombardeo naval cubre la costa de Betio mientras las LCVP (lanchas de desembarco, vehículos y personal, también conocidas como embarcaciones “Higgins”) repletas de Marines se dirigen a las playas de invasión. Muchos Marines murieron incluso antes de llegar a las playas.
Marines buscan refugio entre los muertos y heridos detrás del malecón en Red Beach 3 [Playa Roja 3], en el atolón de Tarawa.
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