Después de una noche de operaciones menores, en la tarde del 5 de septiembre de 1943, más de 600 aeronaves del Comando de Bombarderos fueron preparadas para un gran ataque nocturno contra Mannheim y Ludwigshafen, en Alemania. El objetivo principal se encontraba en la mitad oriental de Mannheim, con una aproximación desde el oeste. Aquella noche, las tripulaciones despegarían hacia una de las operaciones más duras de ese tramo de la campaña aérea británica.

 

En Elvington, el oficial piloto Frank Mathers, de la Real Fuerza Aérea Australiana, y su tripulación del Escuadrón 77 estaban en la orden de batalla y listos para volar en el Halifax K-King. Mathers había recibido la Medalla por Valor Conspicuo apenas dos meses antes, por su actuación durante el ataque a Mülheim. En esa misma misión, Ted French, operador de radio, y el sargento de vuelo Bill Speedie, artillero de cola, habían recibido la Medalla por Vuelo Distinguido.

 

La tripulación volvería a ocupar sus puestos habituales en el K-King. El oficial de vuelo William Rhymer Simpson, instructor de artillería aérea, se encargaría de la navegación durante el viaje, mientras que Guy Anthony Muffett, de sólo dieciocho años, ocuparía la torreta dorsal media.

 

En Syerston, el comandante de la estación, el capitán de grupo Francis Samuel Hodder, decidió participar personalmente en el ataque a bordo de un Lancaster del Escuadrón 106, pilotado por el oficial piloto Robbie Robertson. El sargento James Cunliffe se incorporó a la tripulación en el último momento como reemplazo.

 

El resto de la tripulación habitual estaba formado por el sargento Frank Stanford Green, de la Real Fuerza Aérea Canadiense, como navegante; el sargento Arthur Taylor, operador de radio; Freddy Tysall, artillero dorsal medio; y el oficial de vuelo Shadbolt, artillero de cola.

 

Geoffrey Willatt, el bombardero, no recordó ninguna premonición especial antes de la misión, sino aquella mezcla habitual de calor, agitación y espera que comparaba con una entrevista importante o con salir a batear en un partido de cricket. Había dejado a su esposa Audrey en la cama, con un ligero dolor de cabeza, y esperaba escabullirse a casa y volver a verla el lunes al mediodía… Ver Más