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HMS Unison, pasando el HMS Taku (más cercano a la cámara) al salir de patrulla desde Malta.
El capitán de corbeta John Roxburgh, de 23 años, parecía demasiado joven para su tripulación a bordo del HMS United cuando comenzaron las patrullas en el Mediterráneo a finales de 1942. A mediados de 1943, ya era reconocido como uno de los comandantes de submarinos más exitosos basados en Malta. Combinó un instinto agresivo con sangre fría.
Hasta la fecha, las fuerzas navales del Eje habían tenido un impacto relativamente limitado en los desembarcos en Sicilia. El 15 de julio de 1943, HMS United estaba patrullando las costas de Sicilia como parte de la pantalla submarina de la Operación Husky cuando Roxburgh descubrió otro submarino cercano. Estas situaciones tenían potencial de desastre. La naturaleza muy precisa de su informe de esta acción da una buena idea de cómo realizó los cálculos para el ataque:
Yo estaba bien en la amura de babor en un curso de 160 grados. El sol brillaba justo en la popa, en la columna de estribor del submarino, por lo que cambié el rumbo hacia estribor y corrí a través de la proa del submarino para quitarle el sol. Él no estaba zigzagueando y su velocidad era de 280 revoluciones por minuto según el ASDIC, así que le di 10 nudos.
1825
Hice un viraje de avance y llegué rodeando por estribor en un rastro de 80 grados. Ahora tenía una mejor vista del U-Boat y la identifiqué como un submarino italiano (la bandera italiana era claramente visible), probablemente de la clase Pisani. Ella estaba pintada de un color verdoso en varios tonos, lo que le confería un efecto de camuflaje.
1831
En la posición 39° 19’ N 17° 30’ E, disparé cuatro torpedos, repartidos en 1 1/2 cuerpos, a una distancia de 500 yardas. Los torpedos fueron disparados individualmente. Dos torpedos impactaron a los 52 y 41 segundos después de disparar el primer torpedo. El primer torpedo fue visto pasar por delante del U-Boat y el segundo fue visto impactar bajo la escotilla delantera, lo que hizo que el tiempo de ejecución fuera de 19 segundos, dando un rango de funcionamiento de 500 yardas. El tercer torpedo se escuchó golpear 10 segundos más tarde, ajustándose al intervalo de disparo.
Casi inmediatamente después de la segunda explosión, vi la popa del submarino alzarse en lo alto fuera del agua a un ángulo de 60 grados y luego hundirse en unos cuatro segundos. ASDIC escuchó fuertes y muy pronunciados ruidos de ruptura que se prolongaron durante unos seis minutos; también un golpeteo regular, temporizado a 120 golpes por minuto.
Entre 9 minutos 21 segundos y 9 minutos 44 segundos después del disparo, se registraron explosiones fuertes y distintivas a intervalos irregulares. Al principio pensé que estaba siendo bombardeado por aviones, pero no había nada a la vista, por lo que debieron haber sido algunos de los tanques del submarino volándose —sobre todo porque los ASDIC informaron que no hubo más ruidos de ruptura después de las explosiones.
1836
Avistamos a cuatro sobrevivientes nadando en el agua.
1849
Salí a la superficie y recogí a los cuatro supervivientes—los únicos visibles—. Estuvieron juntos en un montón: el oficial al mando, un guardiamarina, que era el oficial de navegación, y dos marineros. Además de las cortadas superficiales y las contusiones, ninguno resultó herido —aunque estaban todos bien empapados de aceite combustible—.
1852
Nos sumergimos
…
1935
Fuimos a lo profundo para volver a cargar.
El HMS United había hundido el submarino italiano Remo. Roxburgh tuvo algunos comentarios interesantes sobre su comandante Salvatore Vassallo, quien fue su prisionero durante los nueve días siguientes:
Sus primeras palabras al ser recogidos fueron: “¿Hay más sobrevivientes?”, seguidas de “¿Eres americano o inglés?” Más tarde declaró que había visto el periscopio del United a 300 metros de distancia tras haber disparado, pero ya era demasiado tarde para tomar medidas efectivas.
Dijo que había sido alcanzado por dos torpedos y que había visto la estela de un tercero salir por delante. Al parecer, había siete personas en total en el puente, de las cuales sólo tres sobrevivieron —el cuarto superviviente tuvo la increíble suerte de escapar de la sala de control después de que el submarino fue impactado.
Él tenía muchas ganas de saber cuántos torpedos le habíamos disparado, si tenían cabezas magnéticas (él estaba bajo la impresión de que sí) y también desde qué rango los habíamos disparado. Yo sólo le dije el rango desde el que habíamos disparado.
Ni él ni los otros tres divulgaron el nombre o la clase de su submarino, pero Vassallo me informó que su tripulación estaba formada por siete oficiales y 45 marineros; aparentemente, oficiales subalternos adicionales se llevaban para entrenamiento, lo que explicaría el gran número de oficiales a bordo.
Después de recuperarse de la conmoción inicial, se animó considerablemente y, durante los nueve días que lo tuvimos, resultó ser un individuo bastante agradable. La conversación sobre la totalidad se mantuvo fuera de los asuntos de servicio y de cualquier cosa sobre la cual pudiera ser interrogado, y se mantuvo en términos generales.
Su estado de ánimo parecía razonable, aunque él nunca admitió abiertamente que consideraba que la guerra había terminado en lo que concernía a Italia —aunque no era difícil ver que eso era lo que pensaba—. Cuando se le preguntó qué pensaba de Alemania y de Hitler, se encogió de hombros y dijo que “era un combatiente y se le pagaba para luchar, no para pensar” y, desde entonces, no se comprometió en este punto —aunque aquí también era difícil ver que sus sentimientos reales hacia los alemanes no eran exactamente amables.
Dijo, sin embargo, con toda franqueza, que pensaba que los japoneses eran meros animales. Los rusos y el comunismo parecían ser su “bestia negra” y también parecía que le desagradaban intensamente los estadounidenses.
Cuando se le preguntó a bocajarro por qué no le gustaban especialmente los estadounidenses, dijo que, a diferencia de los ingleses, cuando bombardeaban lugares, no pocas veces lanzaban trampas (bolígrafos explosivos fue lo que mencionó), que los niños recogían y que, por ello, volaban en pedazos. Las bombas inglesas explotaban de inmediato o tenían acción retardada que él reconocía como bastante justa. Él era el más insistente en la autenticidad de las plumas explosivas, que dijo haber visto con sus propios ojos, así como en muchas fotos de su efecto publicadas en periódicos italianos.
¡Su impresión general de los estadounidenses era que casi todos eran mafiosos! Le dije que había visto demasiadas películas americanas.
Si deseas saber más, lee el Reporte de Patrullaje original ADM 199/1820, el cual se encuentra en los Archivos Nacionales británicos
John Roxburgh se convirtió en oficial de señales submarino y vicealmirante Sir John Roxburgh, KCB, CBE, DSO, DSC, falleció en el 2004; puedes ver su obituario en el sitio del Daily Telegraph.
Para más información sobre el submarino Remo, uno de los dos submarinos italianos más grandes construidos durante la guerra, visita el sitio Submariners World.
En la base de submarinos de Malta dentro del HMS Talbot, tres submarinos: el HMS United (izquierda) y el HMS Unison (derecha). La popa del HMS Unseen se alcanza a ver en primer plano.
El submarino británico clase U HMS United en marcha en Plymouth Sound.
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