En mayo de 1942, el Comando de Bombarderos de la RAF había reunido cerca de 1,000 aviones para una serie de ataques de alto perfil, recurriendo incluso a unidades de entrenamiento y aparatos que no pertenecían a la fuerza operativa principal. Un año después, en mayo de 1943, la situación era distinta. Bomber Command ya disponía de una fuerza más madura y pesada, compuesta en mayor medida por bombarderos cuatrimotores —Lancaster, Halifax y Stirling— capaces de transportar una carga de bombas mucho mayor.

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En la noche del 23 al 24 de mayo de 1943, después de una pausa de nueve días en las grandes operaciones, Bomber Command lanzó un nuevo ataque contra Dortmund, en el corazón industrial del Ruhr. La fuerza enviada fue enorme: 826 bombarderos, incluidos Lancaster, Halifax, Wellington, Stirling y Mosquito. Aunque no era una incursión de “1,000 bombarderos”, el tonelaje de bombas lanzado superaba al de aquellas operaciones anteriores, precisamente porque la composición de la fuerza era ahora mucho más pesada.

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Las tácticas también habían evolucionado. La Pathfinder Force dirigió el ataque con 13 Mosquito, que utilizaron el sistema de navegación Oboe para marcar con precisión el centro de Dortmund. Una vez colocado el marcador inicial, la fuerza principal debía dirigirse al objetivo, seguir los indicadores de colores y lanzar una combinación de bombas de alto explosivo e incendiarias.

 

El ataque fue devastador. Gran parte del centro, norte y este de Dortmund resultó alcanzada; los registros alemanes citados en los diarios de Bomber Command hablan de 599 muertos, 1,275 heridos, 25 desaparecidos y alrededor de 2,000 edificios destruidos, incluidas instalaciones industriales como las acerías Hoesch. La RAF perdió 38 aviones durante la operación.

 

Aquella noche, Tom Wingham volaba como bombardero en un Halifax. Por casualidad, su avión se encontraba en la parte delantera del torrente de bombarderos. Su relato muestra cómo, incluso en un ataque cuidadosamente dirigido por los Pathfinders, la tripulación seguía dependiendo de segundos de concentración, rumbo estable, fuego antiaéreo, fotografía de bombardeo y pura suerte… Ver Más