Patrulla nocturna en la Línea Mareth
Un tanque de Valentine llevando infantería durante un ejercicio, el 12 de marzo de 1943.
En Túnez, los alemanes habían casi agotado su capacidad para emprender operaciones ofensivas, después de varios intentos por romper las líneas estadounidenses en Kasserine y las británicas en Sidi Nsir y Medenine; finalmente, no habían logrado nada. Sin embargo, seguía siendo una fuerza potente y ahora la sustancial defensa en la Línea Mareth tenía que superarse.
Las fuerzas que asaltarían la Línea Mareth se estaban concentrando intensamente. Entre ellos estaban los hombres del 2º Batallón, de la Brigada de Fusileros, que había estado en el desierto desde Sidi Barrani en 1940 y había recorrido todo el camino desde El Alamein en la persecución de las fuerzas alemanas. Albert Martin era un sargento de la Brigada de Fusileros a cuya sección le fue asignada una patrulla nocturna especial:
Nuestras órdenes eran relevar esa noche de su posición al muy maltratado 6º Regimiento de la Reina, al noroeste de Medenine, apenas por debajo de la fuertemente fortificada Línea Mareth que, suponíamos, iba a recibir toda nuestra atención en muy poco tiempo.
El relevo de posiciones se completó durante la noche; los de la Reina estaban poderosamente aliviados al salir de esa zona peligrosa. Se habían llevado el grueso del reciente ataque de Rommel, el ataque que hizo después de darles a los estadounidenses una paliza en Kasserine.
Asunto extraño eso. Justo cuando Rommel había irrumpido a través de las líneas aliadas en el frente occidental, había causado un daño masivo y se encontraba en una posición prácticamente imparable, cambió de dirección e hizo un feroz asalto en el frente del Octavo Ejército, sufriendo, como diría Monty [Montgomery], una hemorragia nasal en el proceso. Él fue rechazado con grandes pérdidas y se retiró a posiciones defensivas en la Línea Mareth.
Evidentemente, esa sería la nuez a romper antes de que continuáramos con nuestro avance. Rommel era ahora una fuerza gastada en el norte de África. Fue relevado de su mando y regresó a Alemania.
A las 5:30 am había un impasse, tratando de conciliarme con un paisaje extraño de valle, colinas y vegetación, el afloramiento de rocas en las colinas, tan perfecto para ocultar un 88 o un transporte de tropas. Estábamos en el extremo receptor de bombardeos durante todo el día, no muy pesado, pero lo suficiente como para mantener nuestras palas activas y nuestras trincheras unos cuantos centímetros más profundas.
Este fue nuestro primer fuego hostil de 1943: los veteranos, callados y pensativos, y los recién llegados, emocionados y charlando. No pasó mucho tiempo para que nos involucráramos. Los emplazamientos de cañones, hábilmente colocados y fuertemente protegidos, se metieron entre los pliegues de las faldas de las colinas y resultaban difíciles de sacar con nuestra artillería, y la extensión de terreno llano y abierto delante de ellos haría de un asalto directo una operación costosa.
Así que se decidió a llamar a la RAF y mi sección fue detallada para colocar marcadores para un bombardeo nocturno. No había nada realmente peligroso en esta labor, porque era muy poco probable que encontráramos fuerzas enemigas en los alrededores. Ellos estaban decididos a defender, no a hostigar ni a atacar. Pero el tiempo y el trabajo preciso con la brújula eran vitales.
Las orientaciones sobre el área objetivo se tomaron durante la tarde a partir de un punto que luego fue marcado con cajas de munición vacías. La posición de las cajas fue cuidadosamente anotada y una orientación fue tomada desde allí a nuestro punto de inicio de la noche.
Esto se completó exitosamente y, en la madrugada, en la oscuridad total, estábamos de regreso en las cajas, el comandante de pelotón en un jeep, yo y la sección, con un portón de seis libras apilado con latas de gasolina de cuatro galones cortadas por la mitad y tres bidones llenos de gasolina.
Luego, en una línea recta, siguiendo la dirección de nuestra brújula, por 1.2 millas exactamente —llegando a un punto cerca de 1,000 yardas de los cañones enemigos—. Las latas de gasolina fueron colocadas en línea recta a seis pies de distancia entre sí, con tres o cuatro pulgadas de gasolina en cada una.
Luego, la parte difícil. Rápidamente se lanzaba un fósforo en la gasolina y a correr se ha dicho. Los bombarderos debían llegar entre 45 y 75 segundos. Hasta donde yo sé, esto funcionó. Nunca recibí mucha retroalimentación, pero hubo un bombardeo intenso en las inmediaciones de los cañones.
Los pocos momentos que tomó para encender la gasolina resultaron espeluznantes. Iluminarse a uno mismo deliberadamente en la oscuridad de la noche parecía el colmo de la locura. Me sentí extremadamente vulnerable, a la espera de una réplica feroz en cualquier momento. Pero nunca llegó. Mientras que “Jerry” [los alemanes] probablemente seguía preguntándose qué estaba pasando, las bombas dieron en el blanco.
Si deseas saber más, lee “Hellfire Tonight: The Diary of a Desert Rat” [Fuego infernal esta noche: el diario de una Rata del Desierto], de Albert Martin.
El retiro de las fuerzas del Eje y la campaña de Túnez de 1942-1943: Un cañón de 4.5 pulgadas del 64º Regimiento Medio, Artillería Real, del Octavo Ejército, bombardea la Línea Mareth.
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Un grupo de hombres del Long Range Desert Group (LRDG) [Grupo del Desierto de Largo Alcance] posan para una foto frente a sus vehículos, habiéndose convertido en la primera unidad del 8º Ejército en cruzar la frontera tunecina. En este momento, las patrullas del LRDG habían sido asignadas por Montgomery para reconocer el “ir” en el sur de Túnez, en caso de que el 8º Ejército tuviera que rodear la fuertemente defendida Línea Mareth.
Un camión especial para detección de minas a control remoto destinado para las batallas de línea Mareth. Los rodillos de hormigón con clavos estaban destinados para detectar el comienzo de un campo de minas, después de lo cual el vehículo era removido y los ingenieros asumían la tarea de localizar y levantar las minas.
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