La Segunda Guerra Mundial... Hoy

Nuestras órdenes eran relevar esa noche de su posición al muy maltratado 6º Regimiento de la Reina, al noroeste de Medenine, apenas por debajo de la fuertemente fortificada Línea Mareth que, suponíamos, iba a recibir toda nuestra atención en muy poco tiempo.

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El relevo de posiciones se completó durante la noche, los de la Reina estaban poderosamente aliviados al salir de esa zona peligrosa. Se habían llevado el grueso del reciente ataque de Rommel, el ataque que hizo después de darles a los estadounidenses una paliza en Kasserine.

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Asunto extraño eso. Justo cuando Rommel había irrumpido a través de las líneas aliadas en el frente occidental, había causado un daño masivo y estaba en una posición prácticamente imparable, cambió de dirección e hizo un feroz asalto en el frente del Octavo Ejército, sufriendo, como Monty [Montgomery] diría, una hemorragia nasal en el proceso. Él fue rechazado con grandes pérdidas y se retiró a posiciones defensivas en la Línea Mareth.

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Evidentemente, esa sería la nuez a romper antes de que continuáramos nuestro avance. Rommel era ahora una fuerza gastada en el Norte de África. Fue relevado de su mando y regresó a Alemania.

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A las 5:30 am había un impase, tratando de conciliarme con un paisaje extraño de valle, colinas y vegetación, el afloramiento de rocas en las colinas, tan perfectos para ocultar un 88 o un transporte de tropas. Estábamos en el extremo receptor de bombardeos durante todo el día, no muy pesado pero lo suficiente como para mantener nuestras palas activas y nuestras trincheras unos cuantos centímetros más profundas.

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Este fue nuestro primer fuego hostil de 1943, los veteranos callados y pensativos, los recién llegados emocionados y charlando. No pasó mucho tiempo para involucrarnos. Los emplazamientos de cañones, hábilmente colocados y fuertemente protegidos, se metieron entre los pliegues de las faldas de las colinas y estaba resultando difícil sacarlos con nuestra artillería y la extensión de terreno llano y abierto delante de ellos haría de un asalto directo una operación costosa.

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Así que se decidió a llamar a la RAF y mi sección fue detallada para colocar marcadores para un bombardeo nocturno. No había nada realmente peligroso acerca de esta labor, porque era muy poco probable que encontráramos fuerzas enemigas en los alrededores. Ellos estaban decididos a defender, no a hostigar o atacar. Pero el tiempo y el trabajo preciso con la brújula eran vitales.

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Las orientaciones sobre el área objetivo se tomaron durante la tarde a partir de un punto que luego fue marcado con cajas de munición vacías. La posición de las cajas fue cuidadosamente anotada y una orientación fue tomada desde allí a nuestro punto de inicio de la noche.

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Esto se completó exitosamente y en la madrugada, en la oscuridad total, estábamos de regreso en las cajas, el comandante de pelotón en un jeep, yo y la sección con un portón de seis libras apilado con latas de gasolina de cuatro galones cortados por la mitad y tres bidones llenos de gasolina.

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Luego, en una línea recta siguiendo la dirección de nuestra brújula por 1.2 millas exactamente –llegando a un punto cerca de 1,000 yardas de los cañones enemigos-. Las latas de gasolina fueron colocadas en línea recta seis pies aparte entre sí, con tres o cuatro pulgadas de gasolina en cada una.

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Luego la parte difícil. Rápidamente se lanzaba un fósforo en la gasolina y a correr se ha dicho. Los bombarderos debían llegar entre 45 y 75 segundos. Hasta dónde yo sé esto funcionó. Nunca tuve mucha retroalimentación, pero hubo un bombardeo intenso en las inmediaciones de los cañones.

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Los pocos momentos que tomó en encender la gasolina fueron espeluznantes. Iluminarse uno mismo deliberadamente en la oscuridad de la noche parecía el colmo de la locura. Me sentí extremadamente vulnerable, esperando en cualquier momento una réplica feroz. Pero nunca llegó. Mientras que “Jerry” [los alemanes] probablemente seguía preguntándose qué estaba pasando, las bombas dieron en el blanco.