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Liberator en llamas
El submarino alemán U-468 durante pruebas en el mar Báltico, 1942. Al mando de Clemens Schamong, el U-Boot fue hundido el 11 de agosto de 1943 por un Liberator del Escuadrón 200. (Foto: Air Force Museum of New Zealand).
En agosto de 1943, la Batalla del Atlántico ya no se decidía únicamente en torno a los grandes convoyes del norte. También se extendía hacia las rutas más largas y abiertas, frente a África occidental, donde los U-Boote buscaban espacios menos vigilados y los aviones de patrulla aliados intentaban cerrarles el mar desde el aire.
Allí, lejos de las costas europeas y de los nombres más repetidos de la campaña, un submarino alemán regresaba de patrulla. Era el U-468, al mando del Oberleutnant zur See Clemens Schamong. Había salido de La Pallice el 7 de julio y había sido enviado hacia la costa occidental de África. Su patrulla, según el informe británico posterior, no había producido ataques antes del encuentro final.
El otro protagonista era un avión: un Liberator del Escuadrón 200. Lo mandaba Lloyd Allan Trigg, oficial de vuelo neozelandés de la Royal New Zealand Air Force, adjunto a la RAF. Era un piloto con experiencia en patrullas antisubmarinas, pero aquella salida tenía una particularidad: era su primera operación en un Liberator.
La acción no dejó testigos aliados vivos. Trigg y todos sus hombres murieron cuando el avión cayó al mar. Lo que se conservó fue otra cosa: el relato de los hombres del submarino que habían disparado contra él, que habían visto acercarse el avión en llamas y luego habían sobrevivido al hundimiento de su propio U-Boot.
El informe de la División de Inteligencia Naval británica advertía que los datos obtenidos de prisioneros de guerra no siempre podían verificarse y debían leerse con cautela. Pero en ese instante final, la cautela no borra la fuerza del documento. El enemigo fue quien contó la última pasada:
El U-468, un U-Boot de 500 toneladas al mando del Oberleutnant zur See Clemens Schamong, fue hundido el 11 de agosto de 1943 en la posición 12° 20' N., 20° 07' W., por el Liberator “D” del Escuadrón 200. Fue sorprendido en superficie por el avión a unas 6,500 yardas. Como la política del capitán era no sumergirse con el enemigo tan cerca, decidió combatir en superficie. Los dos cañones antiaéreos sencillos del U-468 fueron puestos en acción con tanta eficacia que el avión atacante recibió impactos graves. No obstante, el Liberator llevó hasta el final un ataque preciso y fatal, y luego cayó al mar a unas 300 yardas del U-Boot, con la pérdida de toda su tripulación.
Solo siete hombres, incluido el capitán y otros dos oficiales, sobrevivieron del U-Boot. Fueron rescatados dos días después desde el bote de goma del avión por el HMS Clarkia y finalmente llegaron al Reino Unido para ser interrogados el 10 de septiembre.
El U-468 había sido comisionado el 11 o 12 de agosto de 1942 y operaba desde enero de 1943. Estaba en su tercera patrulla cuando fue hundido. Solo se le atribuía un hundimiento de unas 10,000 toneladas, y ni su carrera ni su equipo ofrecían elementos de interés inusual.
...
El U-468 zarpó de La Pallice para su tercera y última patrulla el 7 de julio de 1943, escoltado por dragaminas. Iba en compañía de otro U-Boot de 500 toneladas, al mando del Oberleutnant Loeser, hasta los 18° W. Se apartó de la rutina anterior al seguir una ruta por las costas francesas y españolas en lugar de atravesar el centro del golfo de Vizcaya. Esa táctica le permitió completar todo el paso por el golfo sin ser avistado ni detectado una sola vez, un logro muy poco común según la opinión de los supervivientes. Luego se dirigió a una zona de operaciones frente a la costa occidental de África.
La patrulla no tuvo incidentes. El U-468 no realizó ni sufrió ataques previos al definitivo. Una noche desafió a un pequeño vapor muy iluminado; se le permitió continuar después de que varios intercambios de señales demostraran que era suizo. El U-468 debía ser reabastecido por el U-462, pero este último fue hundido antes de que pudiera acudir al punto de encuentro. Por lo tanto, el U-468 regresaba a la base, siguiendo la costa africana, cuando fue hundido.
El U-468 fue hundido en la mañana del 11 de agosto de 1943 por el Liberator “D” del Escuadrón 200, en la posición 12° 20’ N., 20° 07’ W. El Liberator ya ardía intensamente como resultado del fuego antiaéreo del U-Boot cuando lanzó sus cargas y cayó al mar inmediatamente después. Por lo tanto, el único relato de la acción es el proporcionado por dos de los oficiales supervivientes del U-Boot, quienes la describieron en detalle y fueron incondicionales en su admiración por el valor y la actuación de la tripulación del avión.
Hacia las 09:45 GMT del 11 de agosto, el U-468 navegaba en superficie cuando se avistó un Liberator a una distancia de unas 6,000 yardas. El U-Boot abrió fuego con sus cañones de 20 mm mientras el avión maniobraba para iniciar su carrera de ataque. El tiro fue preciso e incendió el avión antes de que comenzara su aproximación. Sin embargo, este entró al ataque con gran determinación y sin desviarse para evitar el fuego sostenido y pesado del U-Boot.
El Liberator entró desde la aleta de babor y cruzó el U-Boot justo a popa del puente. Al pasar por encima, a una altura de 50 pies, lanzó seis cargas de profundidad, dos de las cuales explotaron a menos de seis pies del casco del U-Boot. Todo el submarino fue lanzado violentamente hacia arriba. El capitán perdió de vista el avión por un momento y luego lo vio golpear el agua con una fuerte explosión. No hubo supervivientes.
Los daños en el U-Boot fueron catastróficos y comenzó a asentarse de inmediato, con agua entrando por varios puntos. Los motores diésel y eléctricos fueron arrancados de sus bancadas, al igual que los transformadores y las bombas de sentina. El tanque de combustible situado sobre los diésel, que contenía unos 65 galones de combustible, se vino abajo. Los contenedores de baterías se agrietaron. Nada quedó fijo en los mamparos, y el equipo y los instrumentos quedaron esparcidos por todas las planchas del piso.
La sala de radio quedó hecha un desastre y no se pudo enviar ninguna señal de socorro. El tubo lanzatorpedos de popa se fracturó y un chorro de agua de dos pulgadas entró en el submarino. También entraba agua en el compartimiento de baterías de popa; y, en pocos minutos, el U-Boot quedó lleno de nubes de gas cloro. Los hombres comenzaron a asfixiarse de inmediato y no pudieron alcanzar sus chalecos salvavidas. Hubo cierto pánico, y solo unos veinte hombres lograron llegar a cubierta y saltar por la borda. El U-Boot se hundió con la quilla nivelada en diez minutos.
Muchos de los hombres que nadaban en el agua sufrían los efectos del cloro y pronto murieron por tiburones y barracudas. El capitán y los otros dos oficiales supervivientes mantuvieron alejados a los peces sumergiendo la cabeza y “rugiendo”. Al cabo de unos treinta minutos, un marinero descubrió el bote de goma del Liberator. Lo infló con la botella de aire prevista y subió a él junto con otros dos. Aproximadamente una hora más tarde, el capitán, el primer oficial y el oficial ingeniero, que sostenía a un marinero sobre la espalda, lograron alcanzar el bote y subir también a él.
Nota de la División de Inteligencia Naval: estos siete supervivientes recibieron suministros lanzados por el Sunderland H/204 al día siguiente, 12 de agosto, y fueron recogidos por el HMS Clarkia a las 0637Z del 13 de agosto, en la posición 12° 09' N., 19° 02' W.
Si deseas saber más, visita U-Boat Archive, sección “U-468: Interrogation Report”.
El informe británico conservó la escena desde el lado del submarino: el fuego, la aproximación, la explosión, el gas dentro del casco y los hombres agarrados a un bote que pertenecía al avión que los había hundido. Meses después, el lenguaje administrativo de la condecoración transformó esa misma acción en una cita oficial. La voz ya no era la de los prisioneros interrogados, sino la del Estado que intentaba dar forma pública a una muerte sin sepultura:
El Rey se ha dignado conferir la Cruz Victoria al oficial mencionado a continuación, en reconocimiento de la más conspicua valentía:
Oficial de Vuelo Lloyd Allan Trigg, D.F.C. (N.Z.413515), Royal New Zealand Air Force (desaparecido, se cree muerto), Escuadrón N.º 200.
El Oficial de Vuelo Trigg había prestado servicio sobresaliente en tareas de escolta de convoyes y antisubmarinas. Había completado 46 salidas operativas y siempre había mostrado habilidad y valor de un orden muy elevado.
Un día de agosto de 1943, el Oficial de Vuelo Trigg emprendió, como capitán y piloto, una patrulla en un Liberator, aunque no había realizado antes ninguna salida operativa en ese tipo de avión. Después de buscar durante ocho horas, se avistó un U-Boot en superficie.
El Oficial de Vuelo Trigg se preparó inmediatamente para atacar. Durante la aproximación, el avión recibió numerosos impactos de los cañones antiaéreos del submarino y se incendió; las llamas envolvieron rápidamente la cola.
El momento era crítico. El Oficial de Vuelo Trigg pudo haber roto el combate y realizado un amerizaje forzoso. Pero si continuaba el ataque, el avión presentaría un blanco “sin deflexión” al fuego antiaéreo, mortalmente preciso, y cada segundo pasado en el aire aumentaría la extensión e intensidad de las llamas y disminuiría sus posibilidades de supervivencia.
No pudo haber vacilación ni duda en su mente. Mantuvo el rumbo a pesar de la ya precaria condición de su avión y ejecutó un ataque magistral. Rozando el U-Boot a menos de 50 pies, con el fuego antiaéreo entrando por las compuertas abiertas de las bombas, el Oficial de Vuelo Trigg lanzó sus bombas sobre y alrededor del U-Boot, donde explotaron con efecto devastador. A poca distancia, el Liberator se precipitó al mar con su valiente capitán y tripulación.
Si deseas saber más, consulta The London Gazette, suplemento del 2 de noviembre de 1943, con la cita oficial de la Victoria Cross concedida a Lloyd Allan Trigg.
En la guerra, incluso el testimonio puede llegar desde un lugar inesperado. Nadie del Liberator pudo escribir el parte, defender la decisión, explicar el fuego ni recordar los últimos segundos de la aproximación. La tripulación desapareció con el avión, y el mar cerró sobre ellos sin dejar una tumba.
Pero el U-468 tampoco sobrevivió a la escena. Sus hombres salieron del casco lleno de agua y cloro, nadaron entre restos, tiburones y barracudas y terminaron flotando en el bote de goma del mismo avión que acababa de destruir su submarino. Desde ese bote, y luego desde una sala de interrogatorio británica, quedó una memoria que no podía venir de otro sitio.
Así, el 11 de agosto de 1943 dejó una de las paradojas más severas de la guerra aérea y naval: la valentía de unos hombres muertos fue preservada por los hombres que intentaban matarlos. En el Atlántico abierto, un Liberator en llamas siguió su rumbo hasta el final, y el enemigo, obligado a mirar, terminó dando testimonio.
Lloyd Allan Trigg, oficial de vuelo neozelandés de la RNZAF adjunto al Escuadrón 200 de la RAF. El 11 de agosto de 1943, murió junto a su tripulación durante el ataque al U-468 frente a África occidental. (Foto: Alexander Turnbull Library, referencia DA-01988; NZHistory / Manatū Taonga).
Pintura de C. Pattle que representa la acción por la que Lloyd Allan Trigg recibió póstumamente la Victoria Cross. No es una fotografía del combate, sino una interpretación artística conservada por el Air Force Museum of New Zealand. (Imagen: C. Pattle, MUS970625, Air Force Museum of New Zealand).
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