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La embestida que hundió al U-224
El HMCS Ville de Québec embiste un submarino. La pintura del artista Harold Beament representa la destrucción del U-Boot alemán U-224 por la corbeta canadiense HMCS Ville de Québec, el 13 de enero de 1943. La imagen es cortesía del Museo de Guerra Canadiense.
Dos meses después de los desembarcos de la Operación Torch, sostener a los ejércitos aliados en el norte de África dependía tanto de las rutas marítimas como de lo que ocurría en tierra. Mientras la campaña avanzaba hacia Túnez, hombres, combustible, vehículos y municiones entraban en el Mediterráneo por Gibraltar y continuaban hacia los puertos argelinos. Los submarinos y aviones del Eje seguían amenazando ese tráfico.
Parte de su protección había recaído sobre corbetas de la Royal Canadian Navy enviadas desde el Atlántico para apoyar Torch. Entre ellas estaba el HMCS Ville de Québec, incorporado a los convoyes entre Gran Bretaña, Gibraltar y el norte de África. Para enero de 1943, su misión ya no era acompañar una fuerza de invasión, sino mantener abiertas las rutas que alimentaban una campaña todavía lejos de concluir.
El 13 de enero, el Ville de Québec navegaba con la escolta del TE-13, un convoy local que se dirigía desde Gibraltar hacia Bône. Junto a él estaban las corbetas canadienses HMCS Port Arthur, HMCS Alberni y HMCS Baddeck, además de dos buques británicos. Bajo el agua, en la ruta del convoy, esperaba el U-224.
El submarino había salido de Saint-Nazaire el 3 de enero. Durante la travesía, su comandante, el Oberleutnant zur See Hans-Karl Kosbadt, comunicó a la tripulación que entrarían en el Mediterráneo y que, después de patrullar, debían dirigirse a La Spezia para incorporarse a la 29.ª Flotilla. El paso de Gibraltar se había realizado de noche y no sin sobresaltos: una lancha torpedera obligó al U-224 a sumergirse; más tarde, frente a Europa Point, un avión volvió a obligarlo a hacerlo. El submarino permaneció bajo el agua durante todo el día y no salió a la superficie hasta el anochecer. Aquella sería su última patrulla.
La tarde del 13 de enero, mientras permanecía sumergido al este de Gibraltar, el U-224 detectó las hélices de un convoy. Kosbadt subió a profundidad de periscopio, encontró dieciséis buques y escogió como blanco lo que su primer oficial describió como un petrolero de 14.000 toneladas. Preparó una salva de cuatro torpedos y comenzó la aproximación.
No llegó a dispararlos.
Wolf Dietrich Danckworth, primer oficial del U-224, conservó la secuencia de los minutos que siguieron:
Tras completar el paso del estrecho de Gibraltar, el U-224 patrulló durante algunos días en la zona al este de Gibraltar. Las alarmas aéreas fueron numerosas. Un día se vio obligado a efectuar seis inmersiones de emergencia y al siguiente permaneció sumergido durante todas las horas de luz.
En el transcurso de la tarde del 13 de enero de 1943, el U-224 detectó ruido de hélices mientras navegaba a gran profundidad y Kosbadt subió inmediatamente a profundidad de periscopio, desde donde avistó un convoy de dieciséis buques a unas 3.000 yardas.
…
Danckworth dijo que el U-224 había sido advertido por el Capitán de Submarinos del Mediterráneo de que debía esperar aquel convoy.
Kosbadt se aproximó hasta quedar a 4.000 yardas al través del convoy y escogió como blanco lo que Danckworth describió como un petrolero de 14.000 toneladas. Pretendía lanzar una salva de cuatro torpedos —tres de un tipo “nuevo”— y preguntó a Danckworth cuál consideraba el mejor ajuste de profundidad, teniendo en cuenta el calado del petrolero.
Danckworth sugirió 4,50 metros (14,75 pies), y finalmente se decidió ajustar uno de los torpedos del tipo “nuevo” a 5,50 metros (18 pies), otro a 5 metros (16,54 pies) y el tercero a 4,50 metros (14,75 pies). El cuarto torpedo, descrito como un G.7e ordinario, fue ajustado a 3,50 metros (11,5 pies).
El U-224 se aproximó entonces hasta quedar a 3.500 metros de su objetivo, avanzando a mínima velocidad, con las tapas de los tubos lanzatorpedos abiertas. Era el primer ataque en inmersión del U-224.
Estaba a punto de disparar sus cuatro torpedos cuando Kosbadt avistó una corbeta que se aproximaba. En consecuencia, descendió a 20 metros (65 pies).
(Nota de la NID. Hasta donde se sabe, ningún torpedo fue disparado contra el convoy. Los torpedos del tipo “nuevo” probablemente estaban equipados con un sistema mejorado de ajuste de profundidad, al que se hará referencia en C.B. 04051 [64]).
La corbeta estaba tan cerca que quienes se encontraban en el U-224 oyeron sus hélices directamente sobre ellos. Kosbadt dio la orden:
-—¡Toda avante! ¡Pónganse los chalecos salvavidas! —y añadió que cabía esperar un ataque con cargas de profundidad. Acto seguido se produjeron varias explosiones de cargas de profundidad, mientras el U-224 mantenía un rumbo constante a toda velocidad.
(Nota de la NID. A las 15:58, el HMCS Ville de Québec, con rumbo 100°, 4.000 yardas por delante del convoy T.E.13, obtuvo un contacto ASDIC a 15° por la amura de estribor, a 900 yardas, y lo clasificó como “submarino”. La demora se desplazaba rápidamente hacia la derecha y el efecto Doppler indicaba aproximación. El buque viró hacia el contacto y se ordenó toda velocidad. Se transmitió una señal al comodoro del convoy, a bordo del SS Lycaon, ordenando un viraje de emergencia a babor. Con rumbo 190°, a las 16:04, el Ville de Québec lanzó un patrón de diez cargas de profundidad Mark VII, ajustadas a 150 y 300 pies).
Estas cargas de profundidad causaron daños considerables al U-224 y se produjo una entrada de agua a proa. La primera explosión apagó el alumbrado principal. El oficial de máquinas informó de que el submarino ya no podía sumergirse y Kosbadt ordenó llevarlo a la superficie. Le dijo a Danckworth que subiera a la torre de mando e informara de los daños.
Danckworth tomó su chaleco salvavidas en la mano, abrió la escotilla de la torre de mando y asomó la cabeza. Mientras tanto, los motores seguían funcionando a toda velocidad.
En cuanto asomó la cabeza, el U-224 quedó bajo una lluvia de disparos. Danckworth dijo que recordaba haber visto la proa de un buque abalanzándose sobre él y que, después de eso, no recordaba nada más, salvo encontrarse en un momento dado entre cinco y seis yardas bajo la superficie, nadando de manera automática.
(Nota de la NID. A las 16:08, el U-Boot emergió en el centro del patrón de cargas de profundidad, con la proa elevándose unos 20 pies en el aire. Todos los Oerlikon de estribor del Ville de Québec abrieron fuego inmediatamente y el buque viró para embestir. El Oerlikon del puente de babor abrió fuego en cuanto pudo apuntar.
Para evitar daños a las hélices, se ordenó “parar máquinas” a unas diez yardas del U-Boot, que fue embestido entre la torre de mando y el cañón de proa. Se vio a un hombre intentando salir por la torre de mando y a otro dentro de ella, pero el fuego impidió que este último saliera. Al producirse la embestida, se vio abierta la escotilla del U-Boot y un hombre salió despedido mientras el submarino volcaba. Su popa fue vista por última vez al través de la popa del Ville de Québec. El submarino se hundió hacia las 16:08 en la posición 36° 28’ N, 00° 49’ E).
Poco después, Danckworth se encontró nadando en la superficie sin chaleco salvavidas. Oyó una fuerte explosión y se preguntó si estaban lanzando más cargas de profundidad. Como no vio columnas de agua, concluyó que no era así.
(Nota de la NID. A las 16:10 se sintió una fuerte explosión bajo el agua, que se atribuyó a la detonación de botellas de aire, y se observaron burbujas que llegaban a la superficie).
Danckworth vio entonces cinco corbetas a su alrededor. Los hombres de una de ellas gritaban que lo habían visto. También distinguió cuatro aviones. Sus esperanzas de ser rescatado renacieron de golpe y comenzó a gritar para llamar la atención.
Una corbeta se aproximó, pero no pudo sujetarse a la cuerda que le arrojaron porque el buque pasaba demasiado rápido.
Después de continuar nadando durante algún tiempo sufrió un calambre en la pierna derecha. Intentó quitarse la ropa, pero no pudo. Transcurrieron otros veinte minutos antes de que la misma corbeta hiciera un segundo intento de rescate, que también fracasó.
La corbeta realizó un tercer intento y consiguió hacerle llegar un salvavidas. Danckworth quedó muy impresionado por los esfuerzos realizados para rescatarlo.
(Nota de la NID. Fue recogido por el HMCS Port Arthur, que posteriormente examinó también un casco, material aislante de corcho y un armario de madera para ropa).
Danckworth dijo que no creía que el U-224 hubiera llegado a su base.
Si deseas saber más, visita U-Boat Archive, sección “U-224 – Interrogation Report”.
Desde el primer contacto ASDIC hasta el hundimiento habían transcurrido unos diez minutos. Los cuatro torpedos preparados contra el convoy permanecieron en sus tubos. De los 45 hombres del U-224, Danckworth fue el único superviviente; los otros 44 murieron con el submarino.
El Ville de Québec tampoco salió indemne. La embestida abrió al menos dos compartimentos al mar, arrancó la cúpula de su ASDIC y dañó gravemente la popa. Aun así, la corbeta regresó a la pantalla de escolta y continuó con el convoy, aunque ya no podía mantener su posición correctamente. Después, recibiría reparaciones provisionales en Argel antes de requerir trabajos más extensos.
El informe de interrogatorio conserva, además, un detalle que adquirió un sentido distinto después del hundimiento. Danckworth debía recibir su propio mando al terminar aquella patrulla, pero había pedido permanecer otras dos con Kosbadt porque consideraba que todavía podía aprender mucho de él.
No llegaron juntos a La Spezia.
El TE-13 continuó hacia el este. Para el Ville de Québec, aquella acción pasaría a formar parte de su servicio en el Mediterráneo, reconocido posteriormente con la distinción de batalla Mediterranean 1943. Para el U-224, la última patrulla terminó antes de que pudiera efectuar el ataque que llevaba varios minutos preparando.
Aquella tarde, la distancia entre ambos desenlaces fue mínima: cuatro torpedos aguardaban una orden de lanzamiento mientras, a unos 820 metros, una corbeta canadiense acababa de encontrar al submarino bajo el agua. Diez minutos después, el convoy seguía su camino y el U-224 yacía en el fondo del Mediterráneo.
La corbeta HMCS Ville de Québec (K242), de la Royal Canadian Navy, una unidad de la clase Flower, con esquema de camuflaje destinado a romper visualmente su perfil en el agua.
Hans-Karl Kosbadt, Oberleutnant zur See y comandante del U-224. Murió a los 25 años el 13 de enero de 1943, cuando el submarino fue obligado a emerger por cargas de profundidad y embestido por el HMCS Ville de Québec frente a la costa argelina. (Fuente: Uboat.net, Kriegsmarine Crew photo. Restauración digital generativa a partir de la reproducción original de baja resolución.)
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