La Segunda Guerra Mundial Hoy

No fue sino hasta el 17 de agosto, casi dos meses después de haber regresado a Inglaterra en un Thunderbolt averiado, cuando volví a ver acción. Los alemanes compensaron con furia salvaje su inactividad de las semanas apagadas anteriores. Se lanzaron en ataques agresivos y repetidos tanto contra los bombarderos como contra nuestros Thunderbolt de escolta. El día se había hecho esperar, pero en esta ocasión el 56.º Grupo de Caza afiló de verdad sus dientes de combate.

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Volamos una misión de escolta ofensiva hacia Regensburg, una zona que, se nos advirtió, estaría defendida salvajemente por el enemigo. Al acercarnos a la costa, Hub Zemke pidió formación de combate. Marchando con precisión, los Thunderbolt se desplegaron en línea, con las armas y las miras activadas, y el paso de las hélices aumentado para obtener más potencia. Bajo cada caza colgaba un tanque ventral de 108 galones para aumentar nuestro radio de acción; una vez que entráramos en combate con el enemigo, soltaríamos los tanques y pelearíamos con el avión limpio, sin carga externa y con mucho combustible.

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Sobre la línea de la costa, el 56.º empezó a trazar un curso serpenteante para esquivar las baterías de artillería antiaérea siempre presentes allá abajo. Los artilleros alemanes tenían una puntería fabulosa. Conocían nuestra velocidad, y el radar les daba una lectura precisa de la altitud. El fuego guiado por radar hacía disparar sus cañones, y si no virábamos constantemente, zigzagueando, nos encuadraban en un minuto o menos. Luego, la artillería antiaérea costera quedó atrás y, delante, apiladas, altas y anchas, aparecieron las Fortalezas Volantes, una negra masa de destrucción que se abría paso hacia Alemania.

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El valle del Ruhr nos dio la bienvenida como correspondía. Muy abajo, la tierra cobró vida, chispeando con diminutos destellos brillantes, una danza incesante de fuego de cañones antiaéreos en masa que disparaban sin cesar, lanzando proyectiles por millares al cielo. Por todas partes, arriba, detrás, abajo, adelante y dentro de las formaciones de bombarderos, el cielo cobró vida con feas manchas, grandes llagas que aparecían como destellos rojos furiosos, extendiéndose en nubes de humo negro y gris. La artillería antiaérea brotaba continuamente de la tierra en llamas, hasta que pronto el cielo pareció el centro de una furiosa tormenta de polvo de Oklahoma.

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Y entonces llegaron los gritos de auxilio, los mensajes de radio de los cazas con cruces negras que se lanzaban en picado, Focke-Wulf y Messerschmitt que entraban directamente en las formaciones, rodando despacio, alas y morros chispeando con fuego amarillo mientras sus cañones y ametralladoras rastrillaban a los bombarderos pesados. Revisé la posición de mi jefe de elemento; a mi izquierda y un poco por delante, el Thunderbolt de Jerry Johnson hendía el aire. Miré hacia abajo y parpadeé. Rápidamente comprobé las conexiones del oxígeno; durante un instante estuve convencido de que padecía hipoxia.

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Directamente bajo nuestra formación, derivando como un fantasma hacia los bombarderos, había un avión blanco, una extraña máquina bimotora sin una sola marca que manchara su superficie reluciente. De las puntas de sus alas salían largas estelas de fuego, que giraban lentamente alrededor mientras el fuego se extendía y se alejaba del fantasma blanco. Durante varios momentos miré, mudo, hasta que reconocí el avión por lo que era. Un caza bimotor que lanzaba cohetes gigantes contra los bombarderos, como una catapulta antigua arrojando bolas de fuego contra un castillo sitiado. Más o menos, entonces, logré devolver la lengua a su sitio.

—Oye, Jerry, hay un bimotor debajo de nosotros. No creo que pertenezca ahí; vamos a por él.

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El Thunderbolt se volcó, ala arriba, y el caza de Jerry se precipitó hacia el blanco. Me mantuve pegado a su ala; miré a un lado cuando el caza de Frank McCauley descendió a toda velocidad tras el mismo objetivo. Desde los bombarderos flotaban largas estelas de trazadoras encendidas, mientras los artilleros martilleaban contra el Messerschmitt Me-110. Me puse de espaldas y observé cómo las trazadoras de las Fortalezas Volantes y las balas de las dieciséis ametralladoras de los dos Thunderbolt convergían en el mismo instante sobre el avión blanco.

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Una luz cegadora, una columna de llamas que se abría como un hongo, extendiéndose cada vez más desde el resplandor. Parpadeé, incrédulo, ante una masa agitada de llamas de unos dos mil pies de ancho. La llama quedó suspendida en el espacio por un momento; pareció enrollarse sobre sí misma. Durante varios segundos, el piloto alemán dio vueltas en el aire, entre las llamas, con su avión hecho pedazos. Yo estaba apenas a cincuenta yardas cuando su paracaídas se abrió de golpe. Miró hacia arriba, con horror en los ojos tensos, al fuego que lamía con avidez los bordes de su paracaídas. Por un segundo, la llama se quedó suspendida; luego saltó. Una boqueada silenciosa y la seda fue una estela de fuego. Veinte mil pies por caer sin paracaídas.

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No tuve oportunidad de ir tras un caza alemán, pero los muchachos sí que estuvieron ocupados aquel día. Los Messerschmitt y Focke-Wulf cruzaban el cielo en picados y trepadas salvajes, rodando tras los bombarderos, persistentes en sus ataques. También lo estuvieron los nuestros; el 56.º sacó de verdad los colmillos. Nuestros pilotos destruyeron no menos de diecisiete cazas enemigos. Jerry Johnson y Shiltz derribaron cada uno tres cazas, nuestras primeras victorias triples. Además de los diecisiete derribos confirmados, el Grupo registró un caza probablemente destruido y nueve dañados. Aquella noche, Stultz, Sugas y Day faltaban en nuestras mesas del comedor. Diecisiete confirmados por tres de los nuestros perdidos.