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Market Garden empieza sobre Arnhem
Un Sherman Firefly del Irish Guards Group avanza junto a tanques Sherman destruidos al inicio de la Operación Market Garden, el 17 de septiembre de 1944. La imagen muestra la vulnerabilidad del avance de XXX Corps por una carretera estrecha, con los Irish Guards a la cabeza de la columna. (Foto cortesía de Imperial War Museums, BU 926).
El 17 de septiembre de 1944, los Aliados intentaron convertir la velocidad en una forma de victoria. Después de Normandía, la persecución a través de Francia y Bélgica había abierto una posibilidad que parecía demasiado importante para dejarla pasar: cruzar los grandes ríos de los Países Bajos, rodear la Línea Sigfrido y avanzar hacia el corazón industrial de Alemania.
La operación recibió dos nombres unidos por una misma promesa. Market sería la parte aerotransportada: paracaidistas y planeadores lanzados sobre una cadena de puentes. Garden sería el avance terrestre: el XXX Cuerpo británico subiendo desde Bélgica por una sola ruta hacia Eindhoven, Nijmegen y Arnhem. En el mapa, el plan era una línea hacia el norte. En la realidad, esa línea dependía de carreteras estrechas, radios, horarios, puentes intactos y hombres capaces de resistir más tiempo del previsto.
Para los soldados que despegaron desde Inglaterra aquella mañana de domingo, la operación no empezaba todavía como derrota, ni siquiera como duda. Empezó como una maquinaria enorme que parecía funcionar: aviones, planeadores, mapas, señales, unidades médicas, escoltas, humo de colores y una confianza medida en horas. En Arnhem, sin embargo, cada hora tendría su propio peso.
John Frost, al mando del 2.º Batallón del Regimiento Paracaidista, dejó en sus memorias una de las voces más claras de aquel primer día. Su recuerdo comienza antes del salto, en ese instante suspendido en que los hombres todavía no han entrado en combate, pero ya han dejado atrás la paz:
El tiempo de espera antes de que el avión despegue es, para el paracaidista, la transición de la paz a la guerra. Para él no existe esa conciencia gradual y creciente de la batalla que otras armas deben sentir. No hay posiciones enemigas que estudiar con binoculares. No hay bombardeo preliminar que esperar, ni avance cuidadoso en la oscuridad o bajo la lluvia, con los dedos cruzados contra el fuego defensivo del enemigo. Mientras uno planea la derrota de un enemigo a tantas millas de distancia, resulta difícil imaginarlo con exactitud y considerar cuál será su reacción.
Esta vez, a la luz de nuestras experiencias pasadas, sentí que habíamos entrenado, preparado y planeado bien, y estaba seguro de que el batallón había alcanzado su punto más alto de preparación. Habíamos sido escogidos para la tarea más importante, pero estaba seguro de que tendríamos éxito.
Llegó un rugido de los motores cuando empezamos a movernos, y entonces mis pensamientos se dirigieron al piloto, al navegante, a los hombres en el avión, a la escolta, a los pilotos de planeador y a las tropas en tierra en Holanda, que avanzaban hacia el interior para coincidir con nuestro aterrizaje. Nuestras vidas y nuestro futuro estaban en sus manos, y no teníamos nada que hacer sino confiar en su criterio.
…
A diez minutos de la hora H me puse de pie en la puerta e intenté comparar el país con mi recuerdo del mapa. Me sorprendió no ver señal alguna de actividad en tierra y agradecí la ausencia de cualquier tipo de oposición. El río Maas fue fácil de reconocer y, al cruzarlo, recibimos la advertencia de nuestro piloto de que estuviéramos preparados. El grupo de salto había viajado bien, pero, como de costumbre, se percibía la tensión entre todos. La transparente falta de sinceridad en sus sonrisas y las furiosas chupadas de último minuto a sus cigarrillos me recordaron que el vuelo y la perspectiva de saltar muy detrás de las líneas enemigas no eran una pequeña prueba para el sistema nervioso de nadie.
Pasamos el Waal y finalmente el Lek, por cuyos puentes íbamos a combatir, mientras la luz roja brillaba. Miré ansiosamente hacia la zona de lanzamiento, buscando cualquier señal de problemas. Delante y debajo de nosotros caían paracaídas y entonces salí.
Una vez más, la emoción de caer, el gran alivio de sentir el tirón del arnés y aquel rebote tan satisfactorio cuando la campana se llenó de aire. Después vino el miedo a lesionarme al tocar tierra; un último tirón febril cuando llegué al suelo y luego un golpe resonante en la parte trasera del casco me dijeron que todo estaba bien.
No se oía ningún sonido de acción enemiga, solo el zumbido continuo de los aviones que se aproximaban, dejando filas y grupos de paracaídas en el aire, seguido de la nota más feroz de sus motores mientras giraban hacia casa a mayor velocidad.
…
El batallón aterrizó prácticamente sin ningún otro problema y no hubo dificultad para encontrar el camino hacia el punto de reunión. Durante la marcha, algunos holandeses nos saludaron. No había duda de la sinceridad de su bienvenida y nos dijeron lo que sabían del enemigo. Los alemanes estaban en Arnhem, pero no en gran fuerza. Algunos usaban las carreteras entre Arnhem y la costa, de modo que probablemente nos encontraríamos con ellos en nuestro camino hacia la ciudad.
Justo cuando empezaba a sentir que, en conjunto, las cosas no podían ir mejor, estallaron disparos en el bosque a no más de trescientas yardas de donde yo estaba.
…
Poco después de las tres llegó un mensaje del cuartel general de la brigada, diciéndonos que avanzáramos con toda la velocidad posible, sin esperar a los rezagados. Marchamos hacia Arnhem. La carretera atravesaba una densa maleza de aliaga y abedul, cobertura ideal para que el enemigo tendiera una emboscada. No teníamos tiempo que perder en guardias de flanco; así que, confiando en que todos hicieran lo correcto si éramos atacados, seguimos adelante ventre à terre.
Pronto pasamos por el pequeño pueblo de Heveadorp. Los holandeses nos dieron una gran bienvenida; aparecieron manzanas, peras y jarras de leche, nos ofrecieron flores anaranjadas para llevarlas puestas, y un anciano caballero me preguntó si quería usar su automóvil. Sabiendo muy bien cuál sería su destino, rechacé la oferta, señalando el jeep que avanzaba diez yardas detrás de mí.
Desde Heveadorp entramos en Oosterbeek. De vez en cuando oíamos a los jefes de la vanguardia en acción, pero en realidad no volvimos a ser detenidos hasta las afueras mismas de Arnhem.
…
Ya estaba oscureciendo y, aunque a veces ráfagas de fuego cruzaban la carretera, podíamos permitirnos ignorarlas. Hasta ese momento habíamos tenido muy pocas bajas y nuestro avance había sido muy satisfactorio.
Así que ahora sabía que no se nos impediría alcanzar nuestros objetivos. A mayor velocidad avanzamos por las calles de Arnhem para llegar al puente de pontones. Encontramos la sección central desmontada e inútil para nosotros en ese momento. Dejando allí parte del grupo de apoyo para esperar a la Compañía B, seguimos hacia el cruce principal del Rin.
Cuando llegué, la Compañía A ya estaba tomando posiciones en el terraplén que conducía al puente desde la ciudad.
…
No había nada más que hacer por el momento salvo arrebatar el descanso que pudiéramos antes de la batalla, que sabía que comenzaría por la mañana. Al menos teníamos el extremo importante del puente del Rin desde el punto de vista de las fuerzas terrestres, que debían llegar hasta nosotros a la hora del almuerzo del día siguiente; y siempre que pudiéramos conservar lo que teníamos y el puente permaneciera intacto, todo debería ir bien.
El resto de la noche fue bastante tranquilo. De vez en cuando, la relativa quietud era perturbada por las llamas cerca del puente, que descubrían nuevas cajas de munición que destruir. Había un gran destello cada vez que ardía un tanque de gasolina y estábamos calientes y muy cómodos.
Era agradable instalarse una hora o así cuando todo había terminado. El sargento mayor de regimiento se aseguró de que hubiera una taza de té disponible cuando se quisiera, pero era difícil dormir. Había muchas cosas en qué pensar y muchos detalles que uno pensaba que quizá debían modificarse. Los operadores de radio llamaban continuamente, pero durante toda la noche no se recibió respuesta.
Si deseas saber más, busca el título A Drop Too Many: A Paratrooper at Arnhem [Un lanzamiento de más: un paracaidista en Arnhem], del mayor general John Frost.
La memoria de Frost conserva la operación desde la punta de lanza: el salto, la marcha, el puente y la noche en la que todavía era posible creer que las fuerzas terrestres llegarían a tiempo. Pero Market Garden no dependía solo de quienes avanzaban con fusiles hacia Arnhem. Detrás de cada plan ofensivo había otro plan, menos visible y no menos frágil: recoger heridos, abrir puestos de socorro, evacuar bajas y mantener con vida a quienes el primer día apenas comenzaba a poner en peligro.
Graeme Warrack, jefe médico divisionario de la 1.ª División Aerotransportada británica, dejó constancia de otro ángulo de esa misma jornada. En su recuerdo, el 17 de septiembre todavía tenía el aspecto de una operación cuidadosamente preparada: planeadores cargados con precisión, unidades médicas listas, heridos iniciales bajo control y una confianza que aún no había sido destruida por los días siguientes:
Embarcamos a las diez de la mañana de aquel domingo 17 de septiembre: paracaidistas y soldados en planeadores, en aeródromos por todo el sur y el este de Inglaterra. Por desgracia, ese día solo había suficientes aviones para llevar a tierra a la mitad de nuestra división. El resto llegaría al día siguiente, temprano, y la Brigada Paracaidista Polaca al día posterior.
Como subdirector de Servicios Médicos, o jefe médico divisionario, yo iba con el cuartel general de la división y viajé en un planeador desde Fairford, en Gloucestershire. También llevábamos con nosotros un jeep y tres motocicletas. Había bastante movimiento en el aeródromo porque cada planeador tenía que cargarse con mucha precisión.
Eran grandes cosas, estos planeadores, con un interior tan amplio como el de un autobús, y los pasajeros se sentaban con la espalda contra las paredes, unos frente a otros. Había espacio suficiente para veintidós hombres completamente armados con su equipo; o para un jeep con remolque y alrededor de media docena de hombres; o para un cañón de 25 libras con tres o cuatro miembros de su dotación.
El despegue siempre era emocionante: nos sujetábamos a nuestros asientos, se cerraba la puerta, el piloto hacía la señal de “pulgares arriba” y hablaba por el intercomunicador con el piloto del avión remolcador. En algún punto al otro lado de la pista, el avión remolcador aceleraba sus motores y se movía lentamente hacia la pista; la cuerda se tensaba poco a poco; había una sacudida cuando empezábamos a rodar detrás del remolcador, luego aumentaba nuestra velocidad y muy pronto estábamos en el aire.
…
La mayoría de los muchachos leía los periódicos dominicales. Yo tenía un libro abierto sobre las rodillas, pero pensaba más en cuál sería mi tarea concreta en la operación que se acercaba.
Tenía que asegurarme de que los planes médicos de la brigada funcionaran bien; de que todos los heridos —y esperaba que no fueran muchos— fueran reunidos sin riesgo en los puestos de socorro u hospitales de las zonas de brigada; allí serían preparados para la evacuación y luego transportados con rapidez y eficacia a las unidades médicas de apoyo para recibir tratamiento. Mientras volábamos hacia nuestro objetivo, imaginaba que esa evacuación hacia los casualty clearing stations y hospitales generales se haría en ambulancia motorizada, por la carretera por la que llegarían las fuerzas de relevo.
Todo parecía bien planeado y bastante dentro de mis capacidades.
Después de dos horas de vuelo, la mayor parte de ellas por encima de las nubes, vimos el mar debajo de nosotros y, después, una tierra llana e inundada, con algunas casas aisladas que sobresalían de ella. Luego llegamos al territorio continental de Holanda. Volábamos con firmeza y había muy pocos baches o bandazos, y hasta entonces nada de artillería antiaérea. Pronto pasamos sobre el primero de los tres grandes ríos.
Alrededor de la 1:15, cuando estábamos sobre el Rin y podíamos ver la zona de aterrizaje, nuestro piloto nos dijo que nos abrocháramos los cinturones de seguridad; luego “soltó el enchufe” y quedamos libres. Mientras descendíamos silenciosamente hacia tierra, nuestro remolcador seguía su camino de regreso a Inglaterra. Lo más notable de volar libre es la diferencia de ruido: ser arrastrado por el aire en planeadores es un procedimiento ruidoso e incómodo, pero el descenso final es silencioso y tremendamente emocionante.
El capitán Fletcher hizo un magnífico aterrizaje de precisión; el planeador avanzó torpemente por un campo de rastrojo y se detuvo. A nuestro alrededor, en aquel enorme campo, había planeadores detenidos y otros que entraban planeando; todo estaba muy tranquilo.
…
Nuestra primera tarea fue descargar el jeep y las motocicletas. Mientras lo hacíamos, vimos a un batallón completo saltando en paracaídas en los campos a nuestro alrededor. Era una vista magnífica. Todos parecían llegar abajo sin peligro, aunque uno o dos golpearon el suelo con bastante fuerza.
Después de aproximadamente una hora, todos habían bajado y todavía no había señal ni sonido de actividad enemiga. Un Hamilcar —una máquina enorme usada para transportar cañones antitanque de 17 libras o carriers— había hecho un mal aterrizaje y había quedado boca abajo, matando a un piloto y sepultando al segundo.
…
A las seis de aquella tarde fui a Wolfheze para ver a la 181.ª Ambulancia de Campaña Aerotransportada, que había establecido un puesto de socorro en unas casas a unas cien yardas al norte de la vía férrea. Me alegró saber que los siete planeadores de la Ambulancia de Campaña habían aterrizado sin peligro, aunque a uno se le habían “pelado” las alas en un bosque. El puesto de socorro funcionaba a pleno rendimiento y ya se habían trasladado allí unas cincuenta bajas.
Inmediatamente después del aterrizaje, la 1.ª Brigada Paracaidista había salido con prisa hacia el puente de Arnhem. La 16.ª Ambulancia de Campaña Paracaidista avanzaba con ellos hacia Arnhem y la 181.ª Ambulancia de Campaña Aerotransportada trabajaba en Wolfheze, a menos de una milla del cuartel general divisionario. Así que cuando me acosté, el plan parecía estar marchando bien.
Si deseas saber más, busca el título Travel by Dark: After Arnhem [Viajar en la oscuridad: después de Arnhem], de Graeme Warrack.
La noche de Arnhem no podía entenderse sin la carretera que debía llegar desde el sur. Mientras Frost se instalaba junto al puente y Warrack veía los puestos de socorro funcionar todavía según lo previsto, XXX Corps comenzaba su propia carrera desde Joe’s Bridge. La fuente conservada en la Cornelius Ryan Collection no es un diario de combate ni un testimonio escrito en 1944, sino un material de investigación posterior para A Bridge Too Far. Por eso debe leerse como un documento mixto: narración de archivo en tercera persona y palabras directas de J.O.E. Vandeleur cuando aparecen atribuidas como cita:
Cuando el teniente coronel J.O.E. “Joe” Vandeleur supo que sus Irish Guards iban a encabezar la Guards Armoured Division en la ruptura desde el canal Mosa-Escalda, su reacción fue: “¡Cristo!”.
No era que Vandeleur no estuviera orgulloso de que los Irish Guards hubieran sido escogidos para encabezar el ataque. Lo estaba. Pero también era realista y, siendo realista, sabía que sus tropas estaban cansadas y que sus unidades estaban por debajo de sus efectivos. Desde la ruptura de Normandía, los Irish, con la Guards Armoured, habían avanzado unas 250 millas hacia el norte y, durante todo ese tiempo, él solo había conseguido reunir unos 50 reemplazos.
“Pero todos los demás estaban en la misma situación”, dice Vandeleur. “En realidad, nos sentíamos bastante honrados de encabezar el avance, y recuerdo haberle dicho a alguien de mi Estado Mayor que seríamos los primeros en salir, y el hombre se rió y dijo: ‘¡Oh, no! ¡Nosotros otra vez no, señor!’”.
…
Los Irish cruzaron el puente en la mañana del 17 y tomaron posiciones a unas mil yardas al sur de la frontera holandesa. A lo lejos podían ver las barreras. La carga sería directamente carretera arriba, y Vandeleur, un devoto jinete, recuerda haber pensado que aquello “se sentía como el comienzo de una carrera de caballos. Estábamos formados en la línea de salida y la meta era el Zuiderzee, a 90 millas de distancia”.
…
“Tenía la red de comunicaciones más endemoniada que se pueda imaginar”, dice Vandeleur. “Delante de mí había un vehículo blindado de señales desde el cual podía hablar con los pilotos y llamarlos contra los blancos. Tenía una radio en mi vehículo de exploración y tenía que hacer retroceder la barrera de artillería cuando nos detenían, dar órdenes a mis dos batallones y transmitir información a la división.
”De cualquier modo, comenzamos el avance alrededor de las 14:30 o 14:35 y en quince o veinte minutos estábamos detenidos. Había seis Typhoon sobre nosotros, así que corrí al vehículo de la fuerza aérea y los llamé. Era la primera vez que veía a los Typhoon en acción y, Dios mío, me asombró el valor de aquellos pilotos. Entraban de uno en uno, de frente, y volaban directamente a través de nuestra propia barrera. Vi uno desintegrarse justo encima de mí.
”El ruido era inimaginable. Los cañones disparando, el aullido de los aviones sobre nuestras cabezas y los gritos y maldiciones de los hombres. Recuerdo que tuve que gritar dentro del micrófono para que me oyeran. Justo en medio de aquello, la división preguntó cómo iba la batalla. Mi segundo al mando, Denis FitzGerald, simplemente levantó el micrófono y dijo: ‘Escuchen’”.
…
Gracias a la previsión de Vandeleur, la columna pudo volver a moverse con rapidez tras la detención. Había ordenado que un bulldozer estuviera preparado para retirar de la carretera estrecha los tanques inutilizados y rellenar una zanja al sur de Valkenswaard.
Vandeleur ordenó que el bulldozer avanzara para empujar fuera de la carretera los nueve tanques en llamas, y los Irish volvieron a ponerse en marcha. Pero la ruptura les había costado tropas que apenas podían permitirse perder. En ese momento, el 3.er Batallón constaba solo de tres compañías y eran muy débiles. Vandeleur había sufrido muchas bajas en la cabeza de puente del Escalda y no habían sido reemplazadas.
“Estaba preocupado. Nuestra inteligencia era bastante irregular y me preguntaba qué nos esperaba más adelante”.
Si deseas saber más, visita Ohio University Libraries Digital Archival Collections, Cornelius Ryan Collection of World War II Papers.
En la noche del 17 de septiembre, Market Garden todavía podía parecer una operación en marcha: Frost había llegado al puente; Warrack veía funcionar los primeros puestos de socorro; Vandeleur había logrado que la columna terrestre volviera a moverse tras el primer golpe en la carretera. Cada una de esas miradas contenía una parte de la promesa aliada.
Pero la guerra no se medía solo en objetivos alcanzados. También se medía en distancias, demoras, radios sin respuesta, puentes que debían conservarse intactos y carreteras que no permitían avanzar al ritmo que exigía el plan. En Arnhem, aquella primera noche conservó todavía una forma de esperanza. Precisamente por eso resulta tan tensa: los hombres que habían llegado al puente, los médicos que esperaban evacuar a los heridos y los tanques que venían desde el sur ya dependían de una misma cuenta regresiva.
Paracaidistas y contenedores de suministros de la 1.ª Brigada Paracaidista descienden desde aviones C-47 sobre la zona de lanzamiento “X”, entre Heelsum y Wolfheze, al oeste de Arnhem, alrededor de las 14:00 del 17 de septiembre de 1944. Mientras ellos caían sobre los Países Bajos, XXX Corps comenzaba su avance terrestre desde Joe’s Bridge. (Foto cortesía de Imperial War Museums, BU 1162).
El mariscal de campo Bernard Montgomery estudia un mapa con el teniente general Brian Horrocks, comandante del XXX Cuerpo, y el príncipe Bernardo de los Países Bajos, comandante de las fuerzas holandesas bajo el mando de Montgomery, el 8 de septiembre de 1944, en los días previos a Market Garden. (Foto cortesía de Imperial War Museums, BU 766).
Paracaidistas británicos de la Pioneer Assault Platoon, 1st Parachute Battalion, 1st Airborne Division, viajan en un C-47 de la USAAF rumbo a Arnhem, el 17 de septiembre de 1944. Su misión dependía de que XXX Corps avanzara con rapidez desde el sur. (Foto cortesía de Imperial War Museums, K 7586).
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