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A las puertas de Trípoli
Vehículos del Octavo Ejército avanzan hacia Trípoli el 21 de enero de 1943. En primer plano, un cañón antitanque de 6 libras transportado sobre un camión acompaña a la columna. (Capitán Geoffrey Keating, No. 1 Army Film & Photographic Unit; Imperial War Museums, E 21493).
El 22 de enero de 1943, después de casi tres meses de retirada desde El Alamein, las fuerzas germano-italianas se acercaban al extremo occidental de Libia. El Octavo Ejército ya había alcanzado la llanura de Trípoli. Por la costa, la 51.ª División Highland avanzaba desde Homs; más al sur, fuerzas blindadas y neozelandesas descendían desde las alturas de Tarhuna. La capital de Tripolitania ya no era un objetivo lejano.
Para los británicos, Trípoli tenía un valor que superaba con mucho el de la conquista de una ciudad. Su puerto podía acortar unas líneas de abastecimiento que se extendían a lo largo de cientos de kilómetros a medida que el ejército avanzaba hacia el oeste. Después de semanas de persecución, disponer de él permitiría sostener una campaña que no podía continuar indefinidamente desde bases cada vez más distantes.
La proximidad de la ciudad, sin embargo, no equivalía todavía al final de la marcha. Las fuerzas del Eje seguían retirándose hacia el oeste, dejando tras de sí carreteras demolidas, posiciones de retaguardia y obstáculos destinados a retrasar la persecución. Trípoli estaba cerca, pero el 22 de enero aún pertenecía al espacio que separaba a quienes avanzaban de quienes trataban de escapar.
Entre aquellos hombres se encontraba Myles Hildyard, de los Sherwood Rangers Yeomanry. Había pasado parte de la campaña como oficial de inteligencia de la 10.ª División Acorazada antes de regresar a su regimiento como ayudante del teniente coronel John “Flash” Kellett. Durante la guerra mantuvo una extensa correspondencia con su familia, en la que la campaña se entrelazaba con los detalles cotidianos de quienes la vivían.
Aquel 22 de enero, desde las proximidades de Trípoli, volvió a escribir a casa:
22 de enero de 1943, cerca de Trípoli
Estamos sentados junto a la carretera, bordeada de eucaliptos, al sur de Trípoli, con gente caminando más adelante. Podríamos haber avanzado sobre Trípoli, pero por razones políticas quieren que los neozelandeses lleguen primero. El general Montgomery dijo que estaríamos en Trípoli el día 21. Resulta un tanto inquietante. La batalla terminó ayer, salvo por el griterío.
Donny regresó anoche. Cenamos en nuestra tienda y Donny, Flash y yo nos acostamos allí con todo lujo. Donny está estupendamente. Estuvo prisionero tres días, escapó cerca de Trípoli y caminó 200 millas de noche sin brújula. Los árabes se portaron extraordinariamente bien con él. Lo capturó, como ya saben, una patrulla de coches blindados, lo enviaron al cuartel general del Afrika Korps y lo alojaron en una tienda junto a la de Rommel. Pidió ver a Rommel, pero estaba ausente. Tuvo una larga conversación con su jefe de Estado Mayor y quedó enormemente impresionado no solo por el porte de los alemanes, sino también por su amabilidad y encanto. Después fue entregado a los italianos, que lo llevaron por la carretera de la costa, disparando contra los árabes como si fueran conejos mientras avanzaban. Eran de pésimos modales, no le dieron comida y tuvo que dormir sobre un suelo de piedra. Sin embargo, exigió un poco de vino, consiguió achispar bastante a sus guardias y se escapó. Dijo que la comida alemana era magnífica y que los de inteligencia eran todos encantadores y habían estado en Oxford o Cambridge. No les gusta Rusia y se preguntaban por qué demonios estaban luchando nuestros dos pueblos. Esperaban encontrarse en Londres después de la guerra y Donny (¡precisamente él!) les dio el nombre de su club.
Si deseas saber más, lee It Is Bliss Here: Letters Home 1939–1945 [Aquí se está de maravilla: cartas a casa, 1939–1945], de Myles Hildyard. “Donny” era el teniente coronel John Dane Player, segundo al mando de los Sherwood Rangers Yeomanry. Capturado por una patrulla alemana en diciembre de 1942, pasó por el cuartel general del Afrika Korps y después quedó bajo custodia italiana, de la que logró escapar antes de regresar al regimiento poco antes de esta carta.
El 22 de enero, la aproximación a Trípoli seguía también otro eje. Al sur de la ciudad, la División neozelandesa avanzaba por la ruta de Azizia.
Formaba parte de ese avance el 28.º Batallón Māori, encuadrado en la 5.ª Brigada de Infantería neozelandesa.
22 de enero, viernes
El general al mando de la 2.ª Fuerza Expedicionaria Neozelandesa, que avanzaba con nuestra Caballería Divisionaria, llegó a la zona y, tras consultar con los comandantes de escuadrón, encabezó a la Caballería Divisionaria rumbo a Azizia. 10:30 — Se informó que patrullas de la Caballería Divisionaria habían recibido fuego desde la dirección de Azizia. La columna se detuvo.
…
15:30 — El batallón giró directamente hacia el norte para alcanzar la carretera Azizia-Garian; la intención era ir a Azizia y de allí a Trípoli.
…
La Brigada recibió la noticia de que habíamos interceptado un mensaje dirigido a las tropas enemigas en Azizia y Suani Ben Aden, en el que se les ordenaba mantener esas posiciones hasta las 19:00.
…
20:00 — El batallón inició la marcha. El brigadier, con el cuartel general táctico de la Brigada, avanzó con el batallón, pero, tras recorrer aproximadamente 9 kilómetros, la Compañía B informó que había encontrado resistencia, que había echado pie a tierra y avanzaba para atacar la posición. El batallón se detuvo a la espera de nuevos acontecimientos. Se perdió el contacto con la Compañía B durante bastante tiempo; el siguiente informe indicó que habían encontrado coches blindados y al menos un tanque. Los Carrier del 23.º Batallón llegaron a la cabeza de la columna para ayudar a desalojar al enemigo. Proyectiles de mortero enemigos caían alrededor del convoy detenido. El fuego de ametralladora también pasó muy cerca. 02:30 — El comandante de la Brigada ordenó retroceder unos 11 kilómetros hasta una zona de vivac. El batallón retrocedió y las compañías se atrincheraron y se fueron a dormir. Se apostaron los centinelas habituales.
Si deseas saber más, visita 28 Māori Battalion, sección “Māori Battalion diary – January 1943”, transcripción del diario de guerra conservado en Archives New Zealand, WAII 1 1666 DA 68/1/37-38.
Leídas juntas, ambas voces dejan una impresión que trasciende la proximidad de Trípoli. Después de meses de campaña, la guerra había adquirido la extraña capacidad de contener al mismo tiempo el peligro y la conversación cotidiana. No hacía falta que una batalla terminara para que reaparecieran los hábitos, el humor o los códigos de una vida anterior.
En Hildyard esa normalidad asoma con particular claridad. No disminuye la violencia que rodeaba a aquellos hombres ni convierte la campaña en una aventura ligera; muestra, más bien, una de las formas en que podían seguir viviendo dentro de ella. La guerra ocupaba casi todo, pero nunca conseguía borrar por completo la vida que existía fuera de ella.
La proximidad de Trípoli ofrecía un punto de llegada, no un regreso. África seguiría empujando a aquellos hombres hacia el oeste y la campaña aún cambiaría de forma antes de agotarse. Pero entre las palabras conservadas de aquel día queda algo más íntimo que cualquier objetivo militar: la posibilidad de que quienes entonces eran enemigos pudieran volver a encontrarse cuando la guerra hubiera quedado atrás.
Por un instante, el futuro tuvo un nombre inesperado: Londres después de la guerra.
El general Bernard Montgomery y varios oficiales estudian el avance final sobre Trípoli junto a un coche blindado Humber, el 22 de enero de 1943. (Sargento John Silverside, No. 1 Army Film & Photographic Unit; Imperial War Museums, E 21450).
Vista aérea de Trípoli y su puerto tomada desde un avión de la RAF durante una misión de reconocimiento, el 22 de enero de 1943. (Australian War Memorial, MED1205).
Personal médico atiende a heridos junto a las ambulancias tras un ataque enemigo de bombardeo en picado durante el avance sobre Trípoli, 25 de enero de 1943. (Capitán Geoffrey Keating, No. 1 Army Film & Photographic Unit; Imperial War Museums, E 21552).
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