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El camino hacia el Dniéper
Soldados soviéticos preparan balsas para cruzar el Dniéper; el letrero dice “¡A Kiev!”. La imagen condensa el objetivo que empezó a tomar forma con la ofensiva lanzada el 26 de agosto de 1943: alcanzar el río, cruzarlo y abrir el camino hacia Kiev. (Foto: Wikimedia Commons, autor desconocido / dominio público).
La caída de Járkov no cerró la campaña de verano en el frente oriental. La abrió hacia otra escala. Después de Kursk, el Ejército Rojo ya no buscaba solo recuperar una ciudad perdida ni corregir una línea de frente: empezaba a empujar a los alemanes hacia los grandes ríos de Ucrania.
A finales de agosto de 1943, el Dniéper todavía estaba lejos para muchas de las unidades que iban a sangrar en su dirección. Pero ya estaba presente en las órdenes, en los depósitos adelantados, en el equipo de cruce, en los cálculos de los ingenieros y en la prisa por impedir que Alemania convirtiera el río en una muralla defensiva.
El 26 de agosto, el Frente Central de Konstantin Rokossovsky lanzó su ofensiva hacia el sudoeste. Sus objetivos inmediatos pasaban por Sevsk, Shostka, Bakhmach y Nezhin; más allá estaban el Desná, el Dniéper y Kiev. Al sur, el Frente de Vorónezh debía golpear desde la zona de Járkov hacia Poltava y Kremenchug. La guerra entraba en una fase de persecución, pero también de desgaste: aldeas convertidas en puntos fuertes, bosques defendidos por ametralladoras, contraataques alemanes y ríos que debían forzarse antes de que el enemigo terminara de afirmarse en la otra orilla.
Rokossovsky escribió después de la guerra, no como diarista de campaña. Pero su memoria conserva la arquitectura de aquel día: la orden, el poco tiempo de preparación, la conciencia de que las tropas venían exhaustas de Kursk y la urgencia por llegar al Dniéper antes de que el llamado “Muro Oriental” se convirtiera en una realidad más difícil de romper:
Recibimos órdenes para prepararnos para una nueva operación. El Frente Central debía avanzar hacia el sudoeste en dirección a Shostka, Bakhmach, Nezhin y Kiev, forzar los ríos Desná y Dniéper y, en coordinación con el Frente de Vorónezh, tomar Kiev.
El objetivo general del Cuartel General Supremo era derrotar a las fuerzas enemigas en el ala sur del frente soviético-alemán, liberar toda la Ucrania de la margen izquierda, forzar el Dniéper sobre la marcha y capturar cabezas de puente en su margen derecha. La ejecución de este objetivo fue asignada a las fuerzas de cinco frentes: Central, Vorónezh, Estepa, Sudoeste y Sur.
Se nos dieron diez días para preparar la operación, evidentemente un tiempo demasiado breve. Por otra parte, no podíamos aplazar la ofensiva porque el enemigo utilizaría cualquier demora para reforzar sus tropas y fortalecer sus defensas. Ya teníamos información, confirmada por partisanos bielorrusos y ucranianos, de que los nazis estaban levantando apresuradamente una fuerte línea fortificada a lo largo de los ríos Dniéper y Sozh, como parte del llamado Muro Oriental.
Comprendíamos plenamente la dificultad y la importancia de nuestra tarea. Y nuestras tropas aún no habían descansado después de los feroces combates en el saliente de Kursk, ni habían reconstituido sus fuerzas. Había que proporcionarles alimento, munición, forraje y combustible. Acercamos todos los depósitos y bases, tanto como fue posible, a las tropas.
...
Después de algunos reagrupamientos, el 26 de agosto, el Frente Central lanzó la ofensiva. El ataque principal iba en dirección a Sevsk y fue llevado a cabo por tropas del 65.º Ejército y del 2.º Ejército de Tanques, este último considerablemente incompleto. Su avance debía ser apoyado por unidades de los ejércitos 48.º y 60.º en los flancos contiguos a la fuerza de choque. Nuestro vecino de la izquierda, el Frente de Vorónezh, debía atacar junto con nosotros, con el objetivo de derrotar al enemigo en la zona de Járkov y luego avanzar sobre Poltava y Kremenchug, y tomar cabezas de puente en el Dniéper.
El 65.º Ejército del general P. I. Batov, que avanzaba en la línea principal de ataque, fue reforzado con el 4.º Cuerpo de Artillería de Ruptura procedente de la reserva. El 2.º Ejército de Tanques del general S. I. Bogdanov fue comprometido en acción en el sector de Batov, y las fuerzas principales del 16.º Ejército Aéreo también debían operar allí.
El reconocimiento partisano nos proporcionó información sobre las defensas enemigas; muchos detalles útiles fueron aportados por habitantes locales que cruzaban la línea del frente desde territorio ocupado por el enemigo, y tomamos muchas fotografías aéreas de las posiciones enemigas. Toda esta información, respaldada por declaraciones de prisioneros de guerra, indicaba que nos enfrentábamos a una línea defensiva sólida y bien fortificada, sostenida por tropas del 2.º Ejército alemán. Su línea avanzada pasaba a lo largo de los ríos Sev y Seim. Todas las aldeas estaban preparadas para la defensa en todas las direcciones y habían sido convertidas en puntos fuertes.
Comprendíamos plenamente las dificultades que teníamos delante, pero aun así la resistencia del enemigo fue más dura de lo que esperábamos. A pesar del huracán de fuego lanzado por nuestra artillería y de los continuos ataques aéreos, los nazis no solo se negaron a abandonar sus posiciones, sino que, por el contrario, emprendieron violentos contraataques. Decenas de tanques, acompañados por densas líneas de soldados con subfusiles y apoyados por escuadrillas aéreas, se lanzaron contra nuestras tropas. La lucha continuó sin descanso en tierra y en el aire.
Si deseas saber más, lee A Soldier’s Duty [El deber de un soldado], de Konstantin Rokossovsky.
La orden de avanzar hacia el Dniéper podía formularse desde el mando como una dirección general: Sevsk, Bakhmach, Nezhin, Kiev; Poltava, Kremenchug, cabezas de puente. Pero al día siguiente esa dirección ya era otra cosa: polvo levantado por columnas blindadas, aldeas convertidas en puntos fuertes, artillería alemana disparando desde los flancos y tripulaciones que no podían detenerse aunque vieran arder a otros vehículos delante de ellas.
Vasily Krysov, comandante soviético de un cañón autopropulsado, dejó constancia de una de las imágenes más duras de esos primeros combates. En su memoria, el camino hacia el Dniéper empieza no con el río a la vista, sino con un ataque contra posiciones alemanas en torno a Posadka, en los días iniciales de la ofensiva:
No habíamos conseguido quedarnos dormidos una noche después de uno de aquellos ejercicios cuando sonó una alarma de combate. En no más de un cuarto de hora, los cañones de asalto se formaron en una columna que se extendía a lo largo del borde del bosque y, levantando densas nubes de polvo, nos dirigimos hacia el sudoeste.
La marcha iba a ser difícil. Era casi imposible distinguir, en la oscuridad de la noche y entre las densas nubes de polvo, las dos luces rojas traseras de la máquina que iba delante de uno; por eso los conductores y los comandantes tenían que estar constantemente vigilantes. Al amanecer, el regimiento se había reunido en formación de combate en un bosque cerca del asentamiento de Starshye Melnichishe. Debíamos atacar hacia la aldea de Posadka, situada en el punto de unión de las regiones de Kursk, Briansk y Sumy, y, por tanto, el enemigo defendía el lugar con grandes fuerzas.
Tras reunir a los comandantes en el borde del bosque, el comandante del regimiento Samylko dio las órdenes de combate. La artillería empezó a retumbar mientras el comandante daba las últimas instrucciones: había comenzado la preparación artillera del ataque. Yo, en la escotilla de mi vehículo, comparaba con ansiedad mi mapa con el terreno. Ante nosotros se extendían casi dos kilómetros de campos de trigo anchos y planos, medio cosechados y salpicados de gavillas. A la izquierda había seis aldeas en poder de los alemanes. Más allá de Posadka estaba la aldea de Salnoye, situada sobre una altura dominante. La artillería enemiga podía hacer fuego directo sobre nuestro flanco izquierdo, y mi pelotón ocuparía el flanco izquierdo del avance del regimiento. En otras palabras, la situación era desfavorable en extremo en términos de fuego y táctica.
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Entonces comenzó la ofensiva. Los tanques de la 95.ª Brigada de Tanques encabezaban el ataque; nuestros cañones autopropulsados y la infantería los seguían. Debió de ser un espectáculo aterrador para el enemigo que defendía. Unos cien tanques y cañones autopropulsados y alrededor de una docena de automóviles blindados atacaban en un sector estrecho del frente. Además, no menos de mil soldados corrían detrás de nosotros, llenando el campo de batalla con gritos atronadores y continuos: “¡Ura-a-a-ah!”.
Sin embargo, el enemigo, aturdido por un momento, volvió en sí. Apenas habíamos cruzado la mitad del campo cuando la artillería enemiga ya disparaba contra los atacantes. Los cañones abrieron fuego desde la propia aldea de Posadka. También disparaban desde Salnoye, por encima de sus propias tropas. El fuego pesado que llegaba desde Taborishche y Bereznyak, a la izquierda, era lo que más me preocupaba: sus cañones antitanque, de blindaje más débil, amenazaban con causar fuertes pérdidas al equipo pesado.
La infantería que avanzaba por aquel enorme campo abierto lo pasaba peor. No había ni una loma ni un arbusto, ni el menor refugio, salvo nuestros vehículos de combate. Decenas de ametralladoras y cientos de subfusiles disparaban contra ellos, obligándolos a amontonarse detrás de los tanques y de los cañones autopropulsados que avanzaban por delante.
Sin ninguna orden, los tanques y los cañones de asalto aceleraron de pronto y empezaron a zigzaguear, tratando de desviar la puntería de los artilleros enemigos. Los proyectiles estallaban cada vez más cerca, envolviendo los vehículos blindados en nubes de humo. Varios tanques ya habían sido alcanzados y ardían. Aquello resonaba amargamente en nuestras almas: todos podíamos imaginar demasiado bien lo que era para sus tripulaciones arder vivas mientras estaban heridas, o saltar del vehículo con el overol en llamas. Sin embargo, no podíamos ayudar a quienes habían caído, porque detener una máquina durante un ataque significaba la ruina para uno mismo y para toda la causa. Un blanco inmóvil se convierte inevitablemente en presa del enemigo.
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Usando ampliamente el humo para ocultar los cañones de asalto, la tripulación de Levánov ya había gastado todas sus granadas fumígenas, y cuando empezamos a rebasar las trincheras alemanas en las afueras de la aldea, un proyectil enemigo alcanzó el lado izquierdo del cañón de asalto de Levánov. La máquina estalló en llamas. El comandante fue el primero en salir por una escotilla superior y, tras haber conseguido dar la orden de abandonar la máquina, cayó inconsciente en el acto.
Bajo largas ráfagas de ametralladora, mi tripulación trató de dar cobertura a los hombres de Levánov, que ya estaban bajo presión de los subfusileros enemigos que atacaban desde el huerto. El apuntador y el cargador de Levánov corrieron a rescatar al comandante, mientras el conductor y el sirviente del cierre combatían el fuego que ya envolvía el compartimiento de combate. Siguiendo una huella de oruga en la tierra, los sanitarios Aleksey Volobuyev y Nikolay Petrov se arrastraron bajo una lluvia de balas, levantaron a Iván Levánov y lo llevaron a una trinchera, donde empezaron a aplicarle un torniquete para detener la hemorragia de su pierna mutilada. La pierna parecía casi arrancada y apenas seguía unida al cuerpo por la tela de su overol.
Habiendo salido de mi vehículo, también bajo el fuego de los subfusileros, salté a la trinchera para despedirme de mi camarada de combate. Vanya se desvanecía y recobraba el conocimiento, pero me apretó ligeramente la mano, y en aquel momento pensé en cómo sería para él volver a casa, donde lo esperaban su esposa y tres hijos, sin una pierna…
Era hora de regresar, pero entonces se acercó el cañón de asalto del comandante de batería: él también quería despedirse de Levánov. Shevchenko empezó a salir, pero entonces se tambaleó y cayó de pronto: una bala lo había alcanzado directamente en el ojo. Ahora teníamos que enviar a dos de nuestros camaradas de vuelta a un hospital del ejército en el cañón autopropulsado de Fomichev, que acababa de llegar.
Para nuestra gran tristeza, nuestro comandante de batería, el teniente mayor Vladímir Stepánovich Shevchenko, murió dos horas después sin recobrar el conocimiento. El teniente menor Iván Petrovich Levánov fue evacuado a la retaguardia. Lamentablemente, no sé nada sobre su destino posterior.
...
El feroz combate contra los tanques y la artillería enemigos continuó. La infantería y los subfusileros estaban ahora trabados en lucha cuerpo a cuerpo en las trincheras alemanas; las ametralladoras y los subfusiles crepitaban por todas partes, en pozos de tirador, trincheras de comunicación y emplazamientos de armas. El campo de batalla se convirtió en una caldera infernal. El suelo temblaba con las explosiones y estaba cubierto por nubes de humo asfixiante y hollín. Los disparos retumbaban. Las granadas de mano y los proyectiles estallaban. Miles de fragmentos de acero, casi incesantes, zumbaban por el aire. Durante breves intervalos del combate, uno podía oír al instante los desgarradores gritos de los heridos y el crepitar de los vehículos que ardían.
Los tanques y los cañones de asalto lograron finalmente abrirse paso a través de las posiciones artilleras. La tripulación de Levánov fue una de las primeras en empezar a aplastar los cañones enemigos, ferozmente y sin piedad. Nada ni nadie fue perdonado.
Si deseas saber más, lee Panzer Destroyer: Memoirs of a Red Army Tank Commander [Destructor de tanques: memorias de un comandante de tanques del Ejército Rojo], de Vasily Krysov.
El camino hacia el Dniéper no empezó como una línea limpia hacia un río. Empezó así: con tropas que venían de Kursk sin haber descansado, con aldeas convertidas en nidos de fuego, con tanques ardiendo en campos abiertos y con comandantes que caían antes de saber si el ataque había roto de verdad la defensa alemana.
El 26 de agosto no fue todavía el cruce del Dniéper. Fue el comienzo de la presión que convertiría el río en el siguiente horizonte de la guerra en Ucrania. A partir de ese día, cada avance hacia el oeste llevaba consigo una urgencia: alcanzar el agua antes de que el enemigo pudiera convertirla en muralla.
El río todavía no aparecía ante todos los hombres que marchaban hacia él. Pero ya estaba en sus órdenes, en sus depósitos adelantados, en sus puentes imaginados y en las cabezas de puente que aún no existían. Desde aquel día, el Dniéper dejó de ser un nombre lejano y comenzó a atraer hacia sí el fuego, el polvo y la sangre de la campaña.
Cañón autopropulsado soviético SU-122 durante el verano de 1943. Vehículos de este tipo acompañaron el avance del Ejército Rojo en una guerra de campos abiertos, aldeas fortificadas y fuego antitanque como la que Vasily Krysov recordaría en su marcha hacia el Dniéper. (Foto: Wikimedia Commons, autor desconocido / dominio público).
Soldados soviéticos en una cabeza de puente durante la batalla del Dniéper, hacia octubre de 1943. Para entonces, la ofensiva iniciada a finales de agosto ya se había convertido en una lucha feroz por los cruces, las orillas y las posiciones al oeste del río. (Foto: Wikimedia Commons, autor desconocido / dominio público).
Forzamiento del Dniéper en 1943. La escena muestra el tipo de operación que el mando soviético ya tenía en mente cuando ordenó avanzar hacia el oeste: cruzar el río antes de que Alemania pudiera convertirlo en una muralla defensiva. (Foto: Mil.ru / Wikimedia Commons, CC BY 4.0).
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