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El Grupo de Tarea 15 arremete contra la Isla Marcus
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Un F6F Hellcat siendo preparado para su despegue desde el portaaviones USS Yorktown (CV-10) de la Armada de los Estados Unidos durante la incursión en la isla de Marcus el 31 de agosto de 1943. (Fotografía cortesía del Comando de Historia y Patrimonio Naval de los Estados Unidos).
El primer combate de los portaaviones USS Essex (CV-9), USS Yorktown (CV-10) y USS Independence (CVL-22) tuvo lugar el 31 de agosto de 1943, cuando estos tres buques atacaron la isla Marcus. La operación marcó el debut en combate de los portaaviones de las clases Essex e Independence, así como del nuevo caza F6F Hellcat.
El USS Essex había partido de Pearl Harbor el 22 de agosto de 1943 rumbo al oeste. Al día siguiente, se fue formando una fuerza impresionante al oeste de Hawái: el nuevo USS Yorktown —bautizado así en honor al portaaviones perdido en Midway—, el portaaviones ligero USS Independence, cuatro destructores, el acorazado USS Indiana, dos cruceros y un buque tanque de la flota. Era el Grupo de Tarea 15, bajo el mando del contralmirante Charles A. Pownall, con su insignia en el Yorktown. Su objetivo era Marcus, también conocida como Minamitorishima [Isla del Pájaro del Sur], una pequeña isla japonesa situada a unos 4,300 kilómetros de Pearl Harbor y a unos 1,600 kilómetros al este de Japón.
En la madrugada del 31 de agosto, el Yorktown fue el primero en lanzar aviones, a las 0415 horas, cuando Marcus se encontraba a unos 205 kilómetros al sur. El Essex comenzó a lanzar los suyos a las 0520 horas. En la oscuridad de la mañana, los aviones tuvieron que organizarse sobre el mar antes de dirigirse al objetivo, una maniobra peligrosa para tripulaciones y aeronaves que aún estaban probando en combate una nueva generación de portaaviones, cazas y procedimientos.
Los aviones de los portaaviones Yorktown, Essex e Independence atacaron las instalaciones japonesas de la isla antes de que el Grupo de Tarea 15 se retirara hacia Hawái. Walter J. Deptula, artillero de torreta, recordaría el ataque:
De camino a Marcus, el teniente piloto Richard B. Zentmeyer; el operador de radio Herbert C. “Andy” Anderson; y yo, Walter J. Deptula, artillero de torreta, volamos varias patrullas antisubmarinas. Para el ataque a Marcus, nuestro avión fue cargado con cuatro bombas de 500 libras con espoletas de acción retardada, programadas para detonar hasta 24 horas después de su lanzamiento. En la mañana del 30 de agosto, la fuerza realizó un avance a alta velocidad —unos 25 nudos— hacia el sur, rumbo al objetivo.
El Yorktown fue el primero en lanzar aviones, a las 0415 horas del 31 de agosto, con la isla Marcus a 128 millas al sur. A las 0520, el Essex comenzó a lanzar los suyos. Primero despegaron varios Hellcats del VF-9, seguidos de dieciocho TBF Avengers del VT-9. Después, despegaron los bombarderos en picado SBD Dauntless del VB-9. Luego se lanzaron más cazas. Todos los aviones daban vueltas en la oscuridad de la madrugada, tratando de encontrar sus propios escuadrones. Aquello no sólo era aterrador sino francamente peligroso.
A las 0605, Marcus apareció a la vista de los aviones de cabeza del Yorktown y, tres minutos más tarde, los Avengers líderes rugieron sobre la isla, lanzando bombas de 500 libras e incendiarias para iniciar fuegos que sirvieran de referencia para los bombarderos.
El Grupo Aéreo Nueve había sido bautizado en combate. Los tres portaaviones lanzaron ataque tras ataque. Después de diez horas, la isla Marcus estaba en ruinas, envuelta en una nube de humo negro. Los ataques continuaron durante toda la mañana y hasta media tarde.
Del almirante Pownall llegó este mensaje:
—Felicitaciones por un trabajo magníficamente realizado. Han marcado tan mal el rostro de Marcus que Tojo no lo reconocerá durante mucho tiempo.
Después del ataque, ya de regreso en el buque, seguí pensando en las espoletas retardadas de las bombas que habíamos lanzado, que podían explotar hasta 24 horas después de haberlas dejado caer. Los japoneses debieron de sorprenderse cuando las bombas estallaron bien entrada la noche.
Si deseas saber más, visita Legiontown.
Harry W. Harrison condujo a sus hombres al combate sobre la isla Marcus. Su diario de guerra, en el que documentó su servicio en el Escuadrón de Caza VF-5 y su posterior mando del VF-6, captura tanto la emoción del combate aéreo durante las campañas de la ofensiva del Pacífico Central como la experiencia de resistir ataques aéreos enemigos en el mar. En su entrada del 31 de agosto de 1943, Harrison describió las horas previas al ataque y la salida desde el USS Yorktown:
Lunes, 30 de agosto
Últimos preparativos hoy y ya estamos listos. Los TBF, dos BO y dieciséis de nuestros aviones alcanzarán primero el objetivo, adelantándonos así al Essex en la salida. Hemos logrado tanto en seis meses como ellos en un año y medio.
Tuns dice que hoy doce aviones patrulleros volaron hacia Marcus. Serán doce menos para ellos cuando hayamos terminado. El almirante Pownall nos dio la charla de ánimo previa al partido. Y así me fui a la cama, aunque tuve problemas para conciliar el sueño. ¿Serán nervios?
Martes, 31 de agosto. Longitud 135° E. Latitud 28° N.
El día del gran ataque. Despierto a las 0230 y desayuno a las tres; luego, voy a la sala de preparación a esperar los fuegos artificiales. El comandante y Ed lideran el primer grupo, mientras que Jonesy y yo lideraremos el segundo a las 0600. Mientras esperaba, subí a la pasarela exterior de la sala de control aéreo. No había nubes, prácticamente no soplaba el viento y todo estaba muy oscuro. Apenas podía distinguir al “E” por la fosforescencia en la proa y la estela.
El primer grupo de VF despegó a las 0430 sin problemas; luego lo hizo el VT. Los muchachos del VB quedaron dispersos, pero consulté el informe de acción para obtener detalles sobre los ataques.
Perdimos a Clem Morgan y a Lonnie Towns, mientras que el VT perdió a “Pop” Condit. Clem fue visto nadando y había un submarino en las inmediaciones, por lo que posiblemente lo rescataron. Al parecer, Lonnie recibió un impacto en el tanque ventral; su avión explotó y se precipitó directamente hacia abajo. Pop fue avistado junto a su tripulación, Kalberg y Marshall, a unas cuarenta millas de la isla.
Es lamentable que hayamos tenido que perder a esos tres, porque todo había sido pan comido; pero así son los azares de la guerra. El almirante Pownall tardó mucho en ponerse en marcha para buscar a Pop y, cuando lo hizo, no cubrió toda la distancia. Bastardos.
Al caer la noche, todos estábamos completamente agotados y, después de unos cuantos tragos de la botella, nos fuimos a dormir.
Si deseas saber más, visita National Naval Aviation Museum [Museo Nacional de Aviación Naval].
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La tripulación del portaaviones de la Marina estadounidense USS Yorktown (CV-10) en posición de firmes mientras se iza la insignia nacional, durante las ceremonias de puesta en servicio en los astilleros de la Marina estadounidense, en Norfolk, Virginia, el 15 de abril de 1943. El Yorktown está recién pintado con la Medida 21 de camuflaje. (Fotografía cortesía del Comando de Historia y Patrimonio Naval de los Estados Unidos).
Un caza Grumman F6F-3 Hellcat de la Marina de los Estados Unidos hace anillos de condensación mientras espera la bandera de despegue a bordo del USS Yorktown (CV-10), el 20 de noviembre de 1943. El avión es del Escuadrón de Cazas Cinco (VF-5). El USS Yorktown estaba entonces atacando objetivos en las Islas Marshall para cubrir los desembarcos en las Islas Gilbert.
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