El Grupo de Tarea 15 arremete contra la Isla Marcus
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Un F6F Hellcat siendo preparado para su despegue desde el portaaviones USS Yorktown (CV-10) de la Armada de los Estados Unidos, durante la incursión en la isla Marcus el 31 de agosto de 1943. (Fotografía cortesía del Comando de Historia y Patrimonio Naval de los Estados Unidos).
La primera batalla de los portaaviones Essex y el resurgido Yorktown ocurrió el 31 de agosto de 1943 al momento en que estos dos portaaviones, junto con el USS Independence, atacaron la Isla Marcus. La batalla marcó el primer combate para los portaaviones clase Essex y clase Independence, así como el primer combate para el nuevo caza F6F Hellcat.
El USS Essex (CV-9) partió de Pearl Harbor el 22 de agosto de 1943 con rumbo a la isla. Al día siguiente, se había formado una armada impresionante al oeste de Hawái. El nuevo USS Yorktown (CV-10), el portaaviones ligero USS Independence (CVL-22), y cuatro destructores se unieron al Essex, el acorazado Indiana, dos cruceros y un buque tanque de la flota. Se trataba del Grupo de Tarea 15 y se dirigían a la batalla. El contralmirante Charles A. Pownall, en el USS Yorktown, estaba al mando. El objetivo era la isla Marcus, también conocida como Minamitorishima [Isla de la Ave Sureña], la cual se encuentra a más de 5,000 kilómetros de distancia al oeste de Hawái y a 1,800 kilómetros de Tokio.
En la mañana del 31 de agosto, el USS Yorktown fue el primero en lanzar aviones a las 0415 horas. El USS Essex comenzó a enviar sus a las 0520 horas.
Los aviones del USS Yorktown atacaron la isla antes que el Grupo de Tarea 15 se retirara a Hawái. Walter J. Deptula, artillero de torreta, recordó el ataque:
De camino a Marcus, el teniente piloto Richard B. Zentmeyer; el operador de radio Herbert C. “Andy” Anderson; y yo, el artillero de torreta Walter J. Deptula, volamos en varias patrullas antisubmarinas. Para el ataque a Marcus, nuestro avión estaba cargado con cuatro bombas de 500 libras con espoletas de acción retardada, programadas para explotar hasta 24 horas después de ser lanzadas. En la mañana del 30 de agosto, la fuerza realizó una carrera a alta velocidad (unos 25 nudos) hacia el sur hacia el objetivo.
Yorktown fue el primero en lanzar aviones a las 0415 horas del 31 de agosto con la isla Marcus a 128 millas al sur. A las 0520, Essex comenzó a lanzar sus aviones. En primer lugar, fueron varios Hellcats del VF-9 seguidos por dieciocho TBF Avengers del VT-9. Los siguientes fueron los bombarderos en picado SBD Dauntless del VB-9. Luego se lanzaron más cazas. Todos los aviones daban vueltas en la oscuridad de la mañana tratando de encontrar sus propios escuadrones. Esto no sólo era aterrador, sino francamente peligroso.
A las 0605, Marcus apareció a la vista de los principales aviones del Yorktown y tres minutos más tarde, los Avengers liderando rugieron sobre la isla lanzando bombas de 500 libras e incendiarias para iniciar fuegos para los bombarderos.
El Grupo Aéreo Nueve ahora estaba probado en batalla. Los tres portaaviones lanzaron ataque tras ataque. Después de diez horas, la isla Marcus estaba en ruinas; envuelto en una nube de humo negro. Los ataques continuaron durante la mañana y media tarde.
Del almirante Pownall llegó este mensaje: “Felicitaciones por un excelente trabajo bien hecho. Han marcado tan mal la cara de Marcus que Tojo no lo reconocerá en mucho tiempo”. Después del ataque y de regreso al barco, seguí pensando en las espoletas retardadas de las bombas que habíamos lanzado y que explotarían hasta 24 horas después de haberlas dejado caer. Los japoneses debieron sorprenderse cuando las bombas explotaron bien entrada la noche.
Si deseas saber más, visita Legiontown.
Harry W. Harrison, dirigió a sus hombres al combate sobre la Isla Marcus. El diario de guerra de Harrison, en el que documentó el servicio en el Escuadron de Cazas VF-5 y el mando del VF-6, captura la emoción del combate aéreo en las campañas de la ofensiva del Pacífico Central, así como la experiencia de resistir a ataques aéreos enemigos en el mar. El 31 de agosto, Harry W. Harrison describe las primeras horas al salir del USS Yorktown:
Lunes 30 de agosto
Últimos preparativos hoy y ya estamos listos. Los TBF, 2 BO y 16 de nuestros aviones alcanzarán el objetivo primero, superando así a nuestros rivales, el Essex, al despegue. Hemos logrado tanto en seis meses como ellos en un año y medio.
Tuns dice que 12 aviones patrulleros volaron a Marcus hoy. Serán sólo 12 menos para ellos cuando terminemos. El almirante Pownall nos dio la charla de ánimo previa al juego. Y así me fui a la cama, pero tuve problemas para conciliar el sueño. ¿Será nerviosismo?
Martes 31 de agosto. Longitud 135 E. Latitud 28 N
El día del gran ataque. Despierto a las 0230 y desayuno a las tres, luego a la Sala de Preparación a la espera de los fuegos artificiales. El capitán y Ed lideran el primer grupo, mientras que Jonesy y yo lideraremos el segundo a las 0600. Mientras esperaba, subí a la pasarela afuera de la Sala de Control Aéreo. Sin nubes, prácticamente sin viento y muy negro. Pude distinguir la “E” por la fosforescencia en la proa y la estela.
El primer grupo de VF salió a las 0430 sin problemas, luego el VT. Los muchachos de VB se separaron, pero consulté el informe de acción para obtener detalles de los ataques.
Perdimos a Clem Morgan y Lonnie Towns, mientras que el VT perdió a “Pop” Condit. Clem fue visto nadando y el submarino en las inmediaciones, por lo que posiblemente lo rescataron. Al parecer, Lonnie recibió un impacto en el tanque de la panza y su avión explotó y se fue hacia abajo. Pop fue avistado con su tripulación, Kalberg y Marshall, a unas 40 millas de la isla. Es desafortunado que tuviéramos que perder a esos tres, ya que todo era pan comido, pero así son las suertes de la guerra. El almirante (Pownall) tardó mucho en zarpar para buscar a Pop y, cuando desembarcaron, no buscaron por toda la distancia, esos bastardos.
Al caer la noche, todo el mundo está muy exhausto y, después de unos cuantos tragos de la botella, nos vamos a dormir.
Si deseas saber más, visita National Naval Aviation Museum [Museo Nacional de Aviación Naval].
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La tripulación del portaaviones de la Marina estadounidense USS Yorktown (CV-10) en posición de firmes mientras se iza la insignia nacional, durante las ceremonias de puesta en servicio en los astilleros de la Marina estadounidense, en Norfolk, Virginia, el 15 de abril de 1943. El Yorktown está recién pintado con la Medida 21 de camuflaje. (Fotografía cortesía del Comando de Historia y Patrimonio Naval de los Estados Unidos).
Un caza Grumman F6F-3 Hellcat de la Marina de los Estados Unidos hace anillos de condensación mientras espera la bandera de despegue a bordo del USS Yorktown (CV-10), el 20 de noviembre de 1943. El avión es del Escuadrón de Cazas Cinco (VF-5). El USS Yorktown estaba entonces atacando objetivos en las Islas Marshall para cubrir los desembarcos en las Islas Gilbert.
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