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El rescate del Sollum
Prisioneros italianos son embarcados en una lancha auxiliar en Sidi Barrani mientras otros hombres forman una cadena para ayudar a descargar suministros, 14 de diciembre de 1940. La costa servía al mismo tiempo para desembarcar pertrechos y trasladar cautivos hacia la retaguardia. (Foto: Australian War Memorial, 004444 / dominio público / Frank Hurley).
Al caer la tarde del 31 de enero de 1941, la Operación Compass llevaba casi ocho semanas empujando a las fuerzas italianas hacia el oeste. Tobruk había capitulado nueve días antes, y la marcha británica por Cirenaica dejaba tras de sí decenas de miles de cautivos que debían ser reunidos, alimentados y trasladados hacia Egipto.
Sidi Barrani, que pocas semanas antes había sido una posición avanzada italiana, se había convertido en un centro de tránsito improvisado. La costa carecía de un puerto protegido. Barcazas, lanchas y pequeños vapores trabajaban frente a la playa, mientras los ingenieros levantaban campamentos, tendían tuberías, recuperaban material y retiraban minas.
Entre aquellas unidades se encontraba la 19.ª Compañía de Ingenieros de Tropas de Ejército de Nueva Zelanda. Sus hombres habían trabajado entre Marsa Matruh y Sidi Barrani, pero ya tenían órdenes de abandonar el desierto y regresar al campamento de Helwan. Durante la última tarde de enero estaban levantando su campamento junto a la escarpadura que dominaba la costa.
La aviación alemana comenzaba entonces a intervenir sobre las rutas marítimas de Egipto y Cirenaica. Dos aparatos atacaron al vapor Sollum cerca de Sidi Barrani. El buque transportaba varios centenares de prisioneros italianos; quedó averiado y terminó sobre un arrecife próximo a tierra, separado de la playa por el oleaje y la pared de la escarpadura.
En los despachos que llegaron a Londres, el ataque quedó reducido a unas pocas líneas administrativas. El informe registró el buque, las bajas y otros ataques ocurridos en la misma zona, pero no explicó lo que estaba sucediendo al pie del acantilado:
MEDITERRÁNEO
El 31 de enero, dos aviones alemanes bombardearon y averiaron al vapor Sollum en las inmediaciones de Sidi Barrani. El buque, que transportaba prisioneros italianos, derivó hasta la costa y las bajas entre los prisioneros fueron numerosas.
El dragaminas de H.M. Huntley fue bombardeado y hundido cerca de Marsa Matruh ese mismo día por dos Heinkel 111; murieron un oficial y doce hombres. El buque hospital Dorsetshire fue bombardeado y averiado el 1 de febrero frente a la costa de Egipto.
Si deseas saber más, consulta The National Archives, documento CAB 66/14/48, Weekly Résumé (No. 75) of the Naval, Military and Air Situation, fechado el 6 de febrero de 1941.
El resumen no identificaba a los hombres que descendieron hacia el agua ni describía los cabos tendidos entre el buque y la costa. Desde lo alto de la escarpadura, los integrantes de la 19.ª Compañía presenciaron cómo los prisioneros trataban de abandonar el Sollum mientras el mar inutilizaba los botes salvavidas.
Entre los zapadores se encontraba el sargento Tom Cookson, ingeniero de caminos antes de la guerra. Al pie de la escarpadura comenzó entonces un rescate que se prolongaría durante toda la noche:
Los zapadores levantaban el campamento en Sidi Barrani durante la última tarde de enero, cuando el Sollum, con 800 prisioneros italianos procedentes de Tobruk, fue ametrallado por dos aviones. Desde la escarpadura que dominaba la playa, la compañía vio a los aterrados prisioneros abalanzarse sobre los botes salvavidas; todos se anegaron y sus ocupantes se ahogaron. El capitán intentó varar el Sollum, pero el buque encalló en un arrecife cerca de la costa.
Un italiano atravesó a nado el mar agitado llevando un cabo, pero se desplomó sobre una repisa al pie de la escarpadura. El sargento Tom Cookson descendió trabajosamente y arrastró al hombre hasta un lugar seguro. Un fogonero egipcio llevó otro cabo a tierra, y los zapadores pudieron izar cabos gruesos por el acantilado y sujetarlos a un camión afianzado entre dos rocas.
Los zapadores trabajaron por relevos, con el agua hasta la cintura en las rompientes embravecidas, llevando a los italianos a tierra. Algunos fueron arrastrados por la resaca y otros resultaron heridos contra las rocas. Los heridos fueron llevados a tierra sobre una balsa Carley y pasados a lo largo de una escalera humana que se aferraba precariamente al acantilado. Por último, la tripulación y dieciséis guardias abandonaron el buque.
Hubo cerca de 300 bajas, la mayoría durante la primera estampida hacia los botes. Durante toda la noche, los camiones trasladaron a los heridos al puesto de socorro regimental, donde un oficial médico de la 215.ª Ambulancia de Campaña les prestó la atención necesaria. Destacamentos de la Infantería Ligera de Durham acantonados cerca ayudaron en la pared del acantilado y aportaron guardias, aunque ninguno de los italianos mostró intención de alejarse. Finalmente, se trajeron mantas del depósito de recuperación de la Infantería Ligera de Durham y se acomodó a los prisioneros, que tiritaban.
Luego, la 19.ª Compañía de Ingenieros de Tropas de Ejército regresó al nuevo campamento de Helwan, con excepción de las dos tripulaciones de las barcazas. Se habían hecho gestiones especiales para retenerlas hasta que las tripulaciones de relevo pudieran adiestrarse.
Si deseas saber más, lee New Zealand Engineers, Middle East [Los ingenieros neozelandeses en Oriente Medio], de J. F. Cody. El rescate también aparece, en una versión más breve, en To Greece [A Grecia], de W. G. McClymont. Ambas obras forman parte de la Official History of New Zealand in the Second World War 1939–45.
El ataque contra el Sollum no fue un hecho aislado. Aquella mañana, ocho Heinkel He 111 habían despegado de Benina bajo el mando del capitán Robert Kowalewski para efectuar una misión de reconocimiento ofensivo sobre el mar entre Cirenaica y Egipto. Los bombarderos se dividieron en cuatro secciones de dos aparatos y atacaron la navegación costera al aproximarse el anochecer.
Una de las secciones hundió al Huntley cerca de Marsa Matruh. Otra atacó al Sollum al oeste de Sidi Barrani. Los demás aparatos alcanzaron al vapor griego Christo en Tobruk y al buque hospital Dorsetshire en las aguas de Sollum. Durante aproximadamente una hora, embarcaciones dispersas a lo largo de la costa quedaron expuestas a los bombarderos alemanes.
Las fuentes disponibles no permiten determinar si las tripulaciones sabían que el Sollum transportaba prisioneros italianos. Desde la escarpadura, en cambio, los zapadores veían con claridad la situación que el informe enviado a Londres apenas podía condensar: centenares de hombres atrapados entre un buque encallado, las rompientes y una pared de roca.
Cuando llegaron las primeras luces del día, los supervivientes continuaban siendo prisioneros y los hombres que los habían sacado del agua seguían perteneciendo al ejército enemigo. El rescate no alteró esas categorías ni interrumpió el avance de la campaña. Los heridos fueron llevados al puesto de socorro, los cautivos recibieron mantas y la compañía neozelandesa pudo reanudar su regreso a Helwan.
Durante unas horas, sin embargo, la guerra se redujo a una tarea inmediata: mantener tensos los cabos, recibir a los hombres entre las rompientes y elevarlos por la escarpadura antes de que la resaca los arrastrara de nuevo.
La ofensiva británica continuaba avanzando hacia el oeste. Sobre la costa egipcia, los ataques al Sollum, al Huntley y al Dorsetshire anunciaban que las rutas abiertas tras las victorias de diciembre y enero ya no podían considerarse seguras.
El dragaminas HMS Huntley, hundido por dos Heinkel He 111 cerca de Marsa Matruh el 31 de enero de 1941. Murieron un oficial y doce miembros de su tripulación.
Una columna de prisioneros italianos llega a Sidi Barrani desde el sector de Buq Buq, 14 de diciembre de 1940. La cantidad de cautivos capturados durante la Operación Compass convirtió la localidad en un importante punto de concentración y tránsito hacia Egipto. (Foto: Australian War Memorial, 004399 / dominio público / Frank Hurley).
Un Heinkel He 111 H-2 del Kampfgeschwader 1 en un aeródromo de campaña en Francia, 21 de junio de 1940. Bombarderos He 111 del II./KG 26 participaron en la misión que atacó al Sollum y otras embarcaciones de la costa egipcia el 31 de enero de 1941. (Foto: Bundesarchiv, Bild 101I-385-0582-06 / CC BY-SA 3.0 DE / W. Wanderer).
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