Batalla en el Río Litani
Un escuadrón del Yeomanry Cheshire con fuerzas australianas, llevan sus caballos hasta el Río Litani, Siria, para refrescarse, en junio de 1941.
Las fuerzas de la Francia Libre y australianas habían invadido Siria el 8 de junio de 1941, ocupada por elementos franceses leales al régimen de Vichy; sin embargo, los aliados encontraron una inesperada resistencia y el combate se tornó intenso al enfrentarse las tropas francesas libres que formaban parte de la fuerza atacante.
En la tarde del día 8 de junio, el Brigadier Stevens, al mando en el sector costero, enfrentó un problema muy parecido al del día anterior. Sus ingenieros habían reparado la carretera en Iskandaroun, pero el puente Litani estaba por delante. Ahora sabía que el mar había estado demasiado agitado para permitir el desembarco del batallón de comandos por la mañana del día 8, y que un segundo intento se realizaría el 9 de junio. Había sido instruido que, si sus propios hombres cruzaban el río Litani antes de las 4 de la mañana del día 9, habrían de disparar cuatro bengalas para alertar a los comandos y luego dirigirse hacia el mar, no tierra adentro; si no se observaban las luces, los comandos se lanzarían a tierra a las 4:30 para tratar nuevamente salvar el puente Litani.
Stevens había ordenado al teniente coronel MacDonald, del 2/16º Batallón de Infantería Australiana, lanzar un ataque a las 5:30 de la mañana, pero sólo si los comandos no habían tenido éxito. MacDonald le asignó la tarea de salvar el puente a la compañía del capitán Johnson, a la cual se había incorporado un cuarto pelotón llevando botes de lona hacia el frente, en caso de que fuesen necesarios. Una movilizarse hacia el flanco costero para proporcionar fuego de apoyo para los comandos -si es que desembarcaban-.
Antes de iniciar el ataque, el puente fue volado y los australianos se vieron obligados a cruzar el rio en botes. Las escenas subsecuentes fueron las de un intenso intercambio de fuego y grandes bajas en ambos lados. El informe del 2/16º Batallón de Infantería describe:
9 de junio
A las 0600 horas, compañías se movilizaron para atacar posiciones enemigas en el Río Litani de la siguiente manera – Compañía C a la izquierda con A, B y D a su derecha. A las 5:30 horas, un grupo de comandos desembarcaron en la desembocadura del río a cada lado del río. Estas tropas estuvieron bajo fuego intenso y su objetivo de capturar el puente fue frustrado. Durante el curso de la mañana, un pelotón de la Compañía A intentó cruzar el río, sufrieron serias bajas, el oficial al mando de la compañía fue ultimado, y el 2 I/C y los comandantes del 7º y 8º Pelotones fueron heridos. Temprano por la tarde, apoyados por fuego de artillería, la Compañía D y el resto de la Compañía A, bajo el mando del capitán Horley, despejaron el área. A las 1030 horas, dos destructores franceses dispararon al cuartel general del Batallón y la zona de artillería, un vehículo del 170º Regimiento Ligero Antiaéreo sufrió un impacto directo causando dos muertes.
El capitán Longworth, un oficial de observación en el frente del 2/4º Regimiento de Campo, escribió:
En nuestro camino a la desembocadura del río pasamos lo que quedaba de una parte del galante Batallón S.S. que se había encontrado con una ráfaga asesina de acero y altos explosivos del cañón francés de 75’, de morteros y ametralladoras pesadas. Sus muertos, literalmente, plagaban la playa.
Si quieres saber más, lee “Greece, Crete and Syria - Australia in the War of 1939 - 1945 - Series One (Army) Volume II” [Grecia, Creta y Siria: Australia en la Guerra de 1939-1945 – Series Uno (Ejércitos) Volumen II], de Gavin Long.
El puesto de mando de la tropa "D" de la 12ª batería del 2/6º Regimiento de Campo australiano durante la acción contra los franceses en el sector Merdjayoun. Nótese la utilización de la tabla de coordenadas, el megáfono para dar órdenes a los cañones y los teléfonos de radio y de campo para recibir instrucciones de disparo, cerca de Jiam, Siria.
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