Recuerdo que por entonces tuve que considerar la posibilidad de que nos empujaran de vuelta al mar. Se supone que un comandante siempre debe tener un plan alternativo, y pensé que, si llegaba el momento de abandonar parte de la cabeza de playa, podríamos evacuar por mar algunas tropas hacia el sector británico y continuar la lucha desde allí. En circunstancias como las que afrontábamos, era habitual dictar órdenes para la destrucción, si fuera necesario, de todos los suministros y equipos de las playas.

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Reflexioné detenidamente mientras caminaba por la playa. Estaba sucio, cansado y preocupado y, al final, mandé la teoría al diablo. No iba a dar semejantes órdenes. Además, decidí que la única manera en que iban a sacarnos de aquella playa sería empujándonos, paso a paso, hasta el agua.

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Al día siguiente, durante un tiempo pensé que iban a hacer exactamente eso. Comencé la jornada enviando un mensaje a Alexander para que cancelara los planes que habíamos preparado para lanzar aquella noche elementos de la 82.ª División Aerotransportada sobre Avellino. Después escribí una carta al mayor general Ridgway, comandante de la 82.ª División, diciéndole que la lucha por la cabeza de playa de Salerno había empeorado y que la situación pendía de un hilo. Añadí que solo el día anterior me había enterado de que la 82.ª no había sido lanzada sobre Roma y que ahora estaba a mi disposición.

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“Quiero que acepte esta carta como una orden”, escribí, sabiendo que Matt Ridgway era el tipo de comandante con el que se podía contar. “Comprendo cuánto tiempo suele necesitarse para preparar un lanzamiento, pero esta es una excepción. Quiero que efectúe un lanzamiento dentro de nuestras líneas, en la cabeza de playa, y quiero que lo haga esta noche. Es imprescindible.”

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Más tarde, el general Dawley me telefoneó e informó de que los alemanes habían roto nuestras líneas en el sector de Persano y se estaban desplegando por nuestras zonas de retaguardia. Era la primera noticia que recibía de que se había desarrollado una situación tan crítica en aquel punto.

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—¿Qué está haciendo al respecto? —pregunté—. ¿Qué puede hacer?

—Nada —respondió—. No tengo reservas. Solo me queda rezar.

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Aquello fue el comienzo de un par de días de auténtica pesadilla para mí y para mucha otra gente.

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El vado junto al Puente Quemado y la carretera que conducía hasta él simplemente desaparecieron en una nube de polvo. Los campos y los bosques donde los carros enemigos se habían puesto a cubierto quedaron pulverizados. Cuando los alemanes trataron de abrirse paso por el vado, el fuego de todos, desde los artilleros hasta el músico del flautín, los hizo retroceder. En cierto momento, los dos batallones disparaban ocho proyectiles por minuto y por pieza, y parecían dispuestos a mantener aquel ritmo toda la noche, si era necesario y alguien les seguía pasando munición.

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Después de varios intentos infructuosos, la columna enemiga vaciló y comenzó a retroceder. Al ponerse el sol, los dos batallones habían disparado 3.650 proyectiles y siete piezas de la Batería B del 27.º Batallón de Artillería de Campaña Blindada habían llegado a tiempo para disparar otros 300. Pocos minutos después, los alemanes se encontraban en plena retirada desde el Puente Quemado y los artilleros estaban satisfechos. Yo mismo me sentía algo mejor, aunque sabía que todavía estábamos lejos de estar fuera de peligro.

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Cuando regresé a mi cuartel general, era evidente que aquel día habíamos escapado por muy poco del desastre y que seguíamos en una situación difícil en todo el frente.

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Hamilton había regresado de su viaje a Licata, donde había entregado mi mensaje a Ridgway. En realidad, Ridgway había despegado del aeródromo en un C-47 justo antes de que Hamilton llegara, pero el piloto corrió hasta la torre y consiguió que contactaran con el avión del general, explicando que Hamilton llevaba un mensaje importante de mi parte. Ridgway volvió inmediatamente y, después de un par de horas de estudio, envió a Hamilton de regreso a Salerno con el mensaje que yo esperaba:

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“Se puede hacer.”

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A la hora prevista, todos los cañones de la cabeza de playa quedaron en silencio. Entonces oímos el rugido de aviones que se acercaban, pero era el rugido equivocado y venía de la dirección equivocada. Justo en aquel momento, los alemanes habían decidido efectuar una incursión. Durante cinco minutos rugieron de un lado a otro sobre la playa, ametrallando y bombardeando, y ni un solo cañón disparó contra ellos. Nos quedamos allí sentados y lo soportamos.

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Cinco minutos después —con apenas diez minutos de retraso— los transportes estadounidenses aparecieron sobre las playas, y los hombres del 504.º Regimiento de Infantería Paracaidista, al mando del coronel Ruben Tucker, un auténtico combatiente, descendieron en la oscuridad para unirse a nuestras maltrechas líneas defensivas.