La Segunda Guerra Mundial Hoy

Cuando comenzó el ataque, él preparó el dispensario lo mejor que pudo antes de reunirse con varios de nosotros, que nos refugiábamos en el vestíbulo del salón. La primera advertencia había llegado en forma de una bomba que cayó cerca y que causó algunos daños bajo el agua en la sala de máquinas.

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Después de unos quince minutos, sufrí un ataque agudo de claustrofobia y salí a cubierta, mientras el doctor y algunos otros bajaban por las escaleras hacia la cubierta “D”. Un minuto más tarde, el vestíbulo recibió un impacto directo.

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No intento describir la destrucción total, salvo decir que se había usado algún material incendiario y que todo el montón de escombros estaba ardiendo. Un minuto después, recibió otro impacto casi en el mismo punto, seguido de un tercero algunos segundos más tarde. Al no oír más bombarderos en picado, dejé de intentar arañar una cubierta de teca de cuatro pulgadas y me puse a hacer algo.

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Cuando cayó la primera bomba, el cadete Knight y el doctor quedaron atrapados por las piernas y no pudieron moverse. En aquella situación desesperada, el doctor se preguntaba si morir quemado sería tan horriblemente doloroso como su formación médica le había hecho creer. La segunda bomba sacudió tanto toda aquella masa ardiente que pudieron liberarse y cojear hasta alcanzar una seguridad relativa.

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Al otro lado de la cubierta, mi primer hallazgo fue el capitán, tendido en los imbornales. Apareció el cadete Kent, así que lo envié a buscar al doctor e, inmediatamente después, mandé al cadete Rothery a la sala de máquinas para que los ingenieros pusieran en marcha las bombas con el fin de apagar el incendio. Volvió con la noticia de que las bombas no podían funcionar, así que ahora era una carrera contra el tiempo. Una tubería de petróleo reventada bajo el muelle estaba arrojando crudo por toneladas; algo lo había prendido fuego y la primera marea de reflujo lo llevaba lentamente hacia nuestro punto de escape. El “doc”, visiblemente angustiado, atendió al capitán, pero era demasiado tarde: murió unos momentos después.

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Para entonces la escora era tal que habría sido imposible arriar los botes de estribor, incluso si hubiera podido disponer de hombres para hacerlo. Todos los que estaban a la vista eran necesarios para ayudar a los heridos. El doctor atendió a muchas víctimas, entre ellas a una que conseguimos sacar de los escombros del salón, con el pulgar y el índice de una mano colgando inútilmente de un hilo de piel. El doctor los cortó, los arrojó por la borda y le dijo al estibador (?) que se marchara. La última vez que lo vi, nadaba con gran estilo.

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Al llegar al extremo de la cubierta del salón encontré una figura irreconocible, cubierta de sangre de la cabeza a los pies: era el cadete Knight. Cuando se dio cuenta de que no estaba solo y de que había ayuda a mano, empezó a ceder de las rodillas. Medio en serio le dije que no podía derrumbarse justo entonces, porque muchos necesitaban atención y él se convertiría en una maldita molestia. Todavía me maravilla su respuesta. Se podía ver cómo la determinación avanzaba en él mientras se enderezaba por sus propios medios y se dirigía hacia la pasarela improvisada.

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En ese momento oímos un grito de “agua, agua” desde el otro lado del buque. A pesar de su herida, el doc venía justo detrás de mí, y fue entonces cuando encontramos al cadete Stobo —llevábamos cuatro cadetes— sentado en la cubierta, con las manos sosteniendo el peso del torso: una pierna destrozada por debajo de la rodilla y la mitad de los intestinos sobre el regazo. En ese estado se había arrastrado unos cien pies desde el lugar donde había sufrido sus heridas.

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El doctor dedicó entonces toda su atención al muchacho. Se usó una tabla para sostener la pierna y sábanas de un camarote para asegurar el resto del cuerpo y hacer que el desdichado joven estuviera tan cómodo como era posible en aquel momento. Después de llevar al muchacho a tierra, tuve que dejarlos para atender otras cosas, así que perdimos contacto durante un rato.

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Para entonces, el petróleo ardiendo había pasado la pasarela, de modo que nos movíamos realmente por encima de las llamas. Después de asegurarme de que no quedaba ningún ser vivo a bordo, fui al extremo del muelle, me quité de una patada los zapatos blancos, lancé mi gorra al agua y, como la mujer de Lot, me sentí obligado a volverme y contemplar aquel espectáculo espantoso.

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El fuego se acercaba incómodamente al extremo del muelle, así que lanzarse a un mar de petróleo crudo no fue una decisión difícil. Después de nadar unos minutos, vi una lancha de Qantas (?) no muy lejos, y una carrera vigorosa de alrededor de un minuto me permitió interceptarla y agarrarme a su roda. El timonel decidió que avanzaría más rápido deteniéndose y subiéndome a bordo que dejándome donde estaba. Después de trepar, me alegró ver que el cadete Knight ya estaba allí, junto con un par de miembros chinos de nuestra tripulación.

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De pie en la lancha, pude ver al doctor y a su paciente a unas cien yardas dentro del puerto, y no tuve dificultad para conseguir que el timonel cambiara de rumbo y los recogiera. Cuando vio el estado del muchacho, decidió llevarnos al HMAS Platypus y luego volver. Ayudé a Knight a subir por la escala cargándolo como bombero, mientras muchas manos navales dispuestas llevaron a Stobo a la enfermería. Un suboficial nos indicó a Knight y a mí una escala que bajaba al comedor de oficiales, convertido en enfermería temporal. Al acostarlo le dije:

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—Muy bien, Knight, ahora puedes hacer lo que quieras.

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Literalmente se apagó como una luz.

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Los médicos de la Marina fueron maravillosos; estoy seguro de que nuestro doctor agradeció sus esfuerzos, porque para entonces empezaba a mostrar señales de colapso. Después de todo, ya no era un joven, pues había sido mayor en la Primera Guerra. Por desgracia, Stobo estaba fuera de su alcance: murió una hora más o menos después de subir a bordo. Un lado trágico de esta historia fue que su propio padre se había perdido en el mar unos meses antes, y el muchacho estaba asumiendo simbólicamente el papel de su padre. Era su primer viaje por mar. Uno solo puede imaginar cómo se sintió su madre. Knight y el doctor fueron trasladados al buque hospital Manunda aquella tarde.