A finales de junio de 1943, la guerra aérea sobre Europa occidental entraba en una etapa de mayor alcance y mayor riesgo. Desde Inglaterra, la Octava Fuerza Aérea estadounidense enviaba bombarderos pesados contra objetivos en territorio ocupado y en Alemania, mientras sus cazas de escolta trataban de protegerlos hasta donde el combustible, la distancia y la tecnología lo permitían. La promesa de una ofensiva aérea capaz de golpear el corazón industrial del Reich todavía tenía un precio enorme: largas horas sobre mar y tierra ocupada, formaciones vulnerables, fuego antiaéreo, cazas alemanes y la posibilidad constante de caer muy lejos de casa.

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En ese escenario, el Republic P-47 Thunderbolt ocupaba un lugar particular. Era un caza grande, pesado, potente, armado con ocho ametralladoras y construido con una resistencia que sus pilotos llegarían a venerar. Pero el tamaño y la fortaleza del aparato no lo hacían invulnerable. Sobre Francia, Bélgica o Alemania, un segundo de distracción podía bastar para que los Focke-Wulf o los Messerschmitt aparecieran desde atrás, desde arriba o desde el sol, y convirtieran una misión de escolta en una lucha individual por sobrevivir.

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El 26 de junio de 1943, Robert S. Johnson volaba con el 56th Fighter Group, una unidad que pronto sería conocida como “Zemke’s Wolfpack”. Aquel día no estaba todavía en la posición del as famoso que más tarde ocuparía en la memoria de la aviación estadounidense, sino en el lugar mucho más frágil de un piloto que debía obedecer la formación, mirar el cielo, conservar la disciplina y avisar a tiempo. Su posición como Blue 4 lo dejaba particularmente expuesto: en la parte trasera, donde un ataque enemigo podía llegar antes de que la formación reaccionara.

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Por eso su testimonio comienza no con una explosión, sino con una rutina. Johnson revisa interruptores, arnés, oxígeno, equipo de escape; mira a los escuadrones vecinos; se obliga a mantener la cabeza en movimiento; recuerda que no debe romper la formación sin órdenes. La tensión está precisamente en esa espera: el momento en que el piloto ve algo que los demás aún no parecen percibir. Después, el relato deja de ser una escena de vigilancia y se convierte en una caída dentro del fuego, del humo, del aceite y del metal desgarrado de un Thunderbolt que se niega a morir.

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Johnson reconstruyó aquel instante desde dentro de la cabina: primero, como un ejercicio de atención y disciplina; luego, como una sucesión de segundos en los que el cielo, el avión y su propio cuerpo parecieron romperse al mismo tiempo… Ver Más