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Berlín bajo un cielo de bengalas
Formación de cazas nocturnos Messerschmitt Me 110 G-4, con antenas de radar visibles en el morro. En la guerra aérea nocturna, estos aparatos eran guiados hacia las corrientes de bombarderos aliados mediante una combinación de radares terrestres, equipos de a bordo y control desde tierra.
La noche del 23 al 24 de agosto de 1943, la guerra aérea sobre Europa entró en una fase más ambiciosa y peligrosa. Después de los ataques contra el Ruhr, Hamburgo y otros centros industriales alemanes, Bomber Command desplegó una gran fuerza hasta Berlín, la capital del Reich. No era la primera vez que la ciudad era bombardeada, pero sí una de las noches que anunciaban una presión más sostenida sobre la capital alemana: largas rutas sobre territorio enemigo, navegación nocturna, cazas alemanes, reflectores, artillería antiaérea y el riesgo constante de perder la formación antes de llegar al objetivo.
Para entonces, la RAF había refinado el método de sus grandes incursiones nocturnas. Las formaciones no avanzaban simplemente como una masa desordenada hacia la ciudad: seguían rutas, puntos de reunión, alturas asignadas, señales luminosas y marcadores lanzados por aviones guía. Desde el lado británico, todo aquello buscaba conducir a cientos de tripulaciones hacia un blanco lejano en medio de la oscuridad. Desde el lado alemán, esas mismas luces, bengalas y trayectorias podían leerse como señales de una tormenta que se estaba formando.
Wilhelm Johnen, piloto nocturno de la Luftwaffe, observó esa noche desde la cabina de su caza. Su testimonio comienza antes de que Berlín ardiera plenamente, en el momento en que los cazas alemanes despegan y el cielo empieza a revelar, poco a poco, la llegada de la corriente de bombarderos.
En sus memorias, Johnen no describe la operación desde los mapas de mando ni desde los refugios de Berlín, sino desde el aire: primero como observador de las señales enemigas, luego como cazador dentro de una noche que se llenaba de bengalas, trazadoras y reflectores:
La capital alemana, con sus cinco millones de habitantes, se había librado hasta entonces de los ataques masivos. En la noche del 23 al 24 de agosto de 1943, la RAF llevó su ofensiva aérea hasta Berlín, a una distancia de 560 millas.
—¡Todas las tripulaciones en estado de alerta! —resonó la orden por los altavoces del aeródromo de Parchim.
Llegó como una sorpresa. Las tripulaciones salieron corriendo de sus alojamientos hacia sus máquinas. Algo se preparaba. Apenas cinco minutos después, toda el ala estaba lista para despegar. 23:06 horas: orden de despegue.
Fui el primero en levantar el vuelo y ascendí a toda potencia hasta los 15.000 pies. La noche era clara y, por tanto, favorable para la defensa. Con ese tiempo, a 15.000 o 18.000 pies, el piloto tiene un campo de visión de unas 350 millas.
Volando sobre Hannover, por ejemplo, podía ver la artillería antiaérea de Hamburgo en acción, bombas cayendo sobre Berlín, incendios en Leipzig e incendiarias descendiendo sobre Colonia. Entre esas ciudades podía ver la red reluciente de balizas intermitentes, los deslumbrantes conos de los reflectores y los marcadores cuadrados de los aeródromos de cazas nocturnos. Para el caza nocturno alemán, la patria era un libro abierto que no tenía dificultad en leer.
Las estaciones terrestres informaron sobre unidades enemigas avanzadas en el Báltico. El Servicio de Señales de la isla de Fehmarn informó de fuertes formaciones enemigas volando a 15.000 pies en dirección suroeste. Yo sabía que, antes de cada incursión a gran escala, los británicos acordaban un punto de referencia bien conocido como punto de reunión.
Bastó una mirada al mapa para reconocerlo: era el lago Müritz. Di vueltas a 15.000 pies y dejé que mi SN 2 explorara el aire en los alrededores. Pronto cayeron las primeras bengalas de paracaídas y alumbraron la noche oscura. Descendían lentamente hacia la tierra, iluminando la superficie lisa como un espejo del lago. El Maestro de Ceremonias británico había hecho un buen trabajo, pensé, mientras esperaba las cosas que estaban destinadas a ocurrir. Dos bengalas de paracaídas más fueron arrojadas… dos, cuatro, seis, ocho, diez; y entonces, de pronto, trazadoras rojas y bombas de destello que cegaban la vista. Comenzó el espectáculo de fuegos artificiales. Sin interrupción, los Tommies lanzaban bombas de destello para cegar a los cazas nocturnos.
La estación terrestre informó de la reunión de fuertes formaciones enemigas al noroeste de Berlín. Estaba convencido de que el ataque comenzaría desde allí. Mis compañeros pilotos también se habían dirigido hacia las bengalas de marcación y solo podía ser cuestión de minutos antes de que las alas vecinas aparecieran en el punto de reunión del británico.
La reunión británica, según nuestra experiencia, duraba alrededor de media hora. A cada oleada se le había asignado su altitud exacta. Esta operación exigía la mayor disciplina y autocontrol, pero, de paso, suponía una gran tensión para los nervios de las tripulaciones británicas. Pero del perfecto agrupamiento en el punto de partida acordado dependían tanto el éxito del ataque como la vida de las tripulaciones. Solo cuando las formaciones dispersas se habían reunido en buen orden, el comodoro daba la orden de proceder.
Minuto a minuto, una oleada tras otra volaba a alturas escalonadas hacia el objetivo. Yo podía percibir claramente la inquietud en el aire. Seiscientos bombarderos enemigos daban vueltas sobre el lago con toneladas de bombas en sus bodegas. Y entre ellos había quizá un centenar de cazas nocturnos alemanes y cincuenta británicos de largo alcance. Poco antes del ataque, la División nos ordenó perseguir al enemigo hasta la capital e ignorar nuestra propia artillería antiaérea, que tenía permiso para disparar hasta los 24.000 pies. Mi tripulación se quedó sin aliento.
—Esto va a ser divertido —dijo Facius, trasteando con su SN 2.
—No hay que ponerse nerviosos —dijo Mahle, el artillero—. ¡Hoy solo están disparando con salvas de fogueo! Adelante, Herr Oberleutnant. Si mi esposa, que vive en Berlín, se entera de que estoy metido en este espectáculo, me va a caer una buena bronca.
Los dejé seguir charlando y cargué mis armas. Justo cuando estaba a punto de entrar en ataque, Facius informó de que su SN 2 estaba fuera de servicio. ¿Y ahora qué había que hacer? La única solución era volar con la corriente de bombarderos sobre la ciudad para tratar de localizar los “camiones de mudanza” a simple vista.
Mis camaradas ya estaban trabados con el enemigo y los primeros bombarderos caían en llamas hacia el lago. A mi alrededor se desarrollaba un salvaje intercambio de fuego. Las trazadoras cruzaban el cielo. Al dar la medianoche, el comodoro británico dio la señal para iniciar el ataque disparando trazadoras naranjas.
Oleada tras oleada avanzó en dirección a Berlín. Yo también volé a 18.000 pies hacia la capital. Ahora todo estaba en calma y la noche envolvía la ciudad con su velo protector. Y, sin embargo, la tormenta debía estallar en cualquier momento. La ciudad estaba protegida por las baterías antiaéreas más pesadas y los mejores equipos de reflectores. Altas torres antiaéreas arrojaban muerte y destrucción contra el enemigo. El camino de los Tommies estaba marcado por los restos de aviones en llamas. Cuarenta o cincuenta bombarderos cuatrimotores ya debían haber pagado el precio supremo antes de alcanzar el objetivo. Y, sin embargo, el espectáculo que comenzó entonces sobre la ciudad desafiaba toda descripción humana. El infierno quedó suelto. Un mar de reflectores iluminó la noche. Miles de cañones antiaéreos vertieron su plomo en el aire. El Maestro de Ceremonias británico ya había señalado los objetivos con incendiarias. El oeste y el suroeste de Berlín eran los objetivos iniciales. No pude evitar admirar el temple del Pathfinder que, muy por delante de su corriente y solo en medio de aquellos fuegos artificiales, cumplía su tarea con la mayor calma, marcando punto por punto las zonas que debían ser bombardeadas con sus incendiarias.
Pronto los puntos de ataque y los barrios de la ciudad que iban a sufrir quedaron claramente visibles para las oleadas que se aproximaban. Lo que las tripulaciones habían aprendido en decenas de incursiones se convirtió entonces en la espantosa realidad: bombardeo en alfombra.
Si deseas saber más, busca el título Duel Under the Stars: The Memoir of a Luftwaffe Night Pilot in World War II [Duelo bajo las estrellas: memorias de un piloto nocturno de la Luftwaffe en la Segunda Guerra Mundial], de Wilhelm Johnen.
El relato se detiene justo cuando la noche deja de ser preparación y se convierte en un combate abierto. Para Johnen, Berlín ya no era una ciudad distante ni un nombre en los partes de guerra: era una superficie iluminada por reflectores, incendiarias y fuego antiaéreo, observada desde una cabina donde el radar había fallado y la única posibilidad era seguir adelante a simple vista.
Aquella noche, la capital alemana entró con mayor fuerza en la lógica de la guerra aérea total. Para las tripulaciones británicas, el viaje hacia Berlín implicaba horas de navegación, frío, tensión y fuego enemigo. Para los cazas nocturnos alemanes, significaba perseguir sombras entre bengalas, nubes de humo y oleadas de bombarderos. En medio de esa oscuridad iluminada por la guerra, las palabras de Johnen dejan suspendido el momento exacto en que el cielo sobre Berlín empieza a arder.
Bombarderos Short Stirling de la RAF, fotografiados en una base británica antes de partir hacia Berlín durante la incursión nocturna del 23 al 24 de agosto de 1943. El IWM conserva una serie de fotografías tomadas esa noche, en las que Stirlings salen hacia la capital alemana.
Bombarderos Short Stirling de la RAF, silueteados contra el cielo al anochecer, carretean antes de despegar rumbo a Berlín durante la incursión nocturna del 23 al 24 de agosto de 1943. La operación llevó a las tripulaciones de Bomber Command hacia una de las rutas más largas y peligrosas de la guerra aérea sobre Europa. Esta fotografía forma parte de la serie del IWM sobre el bombardeo de Berlín de esa fecha.
Vista aérea nocturna de Berlín durante una incursión de la RAF, 2/3 de septiembre de 1941. Las líneas luminosas muestran las trayectorias de reflectores alemanes y fuego antiaéreo, parte esencial del paisaje de la guerra aérea nocturna que Johnen describe sobre la capital alemana.
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